“拿下！”石開收槍，聲音冷冽，“留活口，好好審！”
另一邊，安西城西南方向的主要引水渠——胭脂渠的閘口附近。這裡是綠洲農業的命脈，控制著下游數千畝良田的灌溉。閘口由堅固的石木結構築成，日夜有人值守。
另一組五名影鴉悄悄靠近。他們發現閘口的值班房裡，燈火通明，似乎有幾個人影在晃動，還有隱約的說話聲。
“正好，一鍋端。”影鴉小隊長眼中閃過殘忍之色，做了一個包抄的手勢。五人分兩路，藉助水渠邊茂密的紅柳叢掩護，緩緩逼近值班房。他們的目標是破壞閘門，若能順手殺掉守衛，製造更大恐慌，自然更好。
就在他們距離房門不到十步，準備暴起發難時——
值班房的門忽然“吱呀”一聲，自己打開了。
一個身穿都護府低階文官服飾、面白無鬚的年輕人，端著一盆水，懶洋洋地走了出來，似乎是要潑水。他一眼就“撞見”了正貓腰潛行的影鴉小隊，臉上頓時露出“驚愕”的表情。
“你……你們是誰？”年輕人“嚇得”手一抖，水盆差點掉地上。
影鴉小隊長暗罵晦氣，但事已至此，索性一不做二不休，低喝一聲：“殺！”五人同時暴起，撲向那“文官”和值班房！
然而，那“文官”臉上的驚愕瞬間消失，取而代之的是一抹譏誚的笑意。他看似隨意地將手中水盆一潑，盆中竟不是水，而是一片白茫茫的、帶著刺鼻辛辣氣味的粉末！
“石灰粉！”衝在最前面的兩名影鴉猝不及防，被兜頭潑中，眼睛、口鼻劇痛，頓時慘叫失明。
與此同時，值班房內“呼啦”一下衝出七八條大漢，個個手持鐵尺、鎖鏈、繩網，動作迅捷，配合默契，根本不是普通守衛！為首一人，正是沈烈的親衛隊長趙風！
“早等著你們呢！上！”趙風一聲令下，幾人如狼似虎般撲上。中了石灰粉的影鴉失去視覺，胡亂揮舞匕首，很快被鐵尺敲中手腕，鎖鏈套住脖子，繩網罩翻在地。剩下三人見勢不妙，轉身想逃，卻被埋伏在紅柳叢後、手持連弩計程車兵逼了回來。
不到一盞茶功夫，這一組影鴉小隊全軍覆沒，五人盡數被擒，連自殺的機會都沒有。
類似的場景，在安西城周邊數個預設目標附近，幾乎同時上演。
沈烈與小宋的暗中調查起了關鍵作用。小宋帶著嚮導，秘密走訪西平州及周邊，雖然沒有直接抓到薩珊奸細，卻發現了一些蛛絲馬跡：有牧民看到陌生人在水源地附近鬼祟活動，有客商抱怨最近夜裡總聽到不尋常的鳥叫。結合邊境斥候發現的夜間火光訊號，沈烈判斷，薩珊的破壞行動必然在近期，且目標必然是關乎防禦和民生的關鍵節點。
於是，他將計就計。
表面上，安西城及周邊加強了明面上的巡邏和崗哨，尤其是城牆和王公府邸。暗地裡，沈烈卻將最精幹的力量——石開的城防精銳、趙風的親衛隊、以及部分擅長潛伏伏擊的驍騎兵，秘密部署到了那些看似“外圍”、實則至關重要的糧倉、馬場、水源地附近。守株待兔，張網以待。
至於真正的軍糧和馬匹，部分已提前秘密轉移至更安全的地下倉庫或分散儲藏。一些重要設施也做了加固和偽裝。
阿赫拉姆的“影鴉”自以為行動詭秘，卻不知早已落入了沈烈精心編織的反滲透大網之中。十二組六十人，最終成功實施破壞的不足三組，被當場格殺二十餘人，生擒俘虜近三十人，餘下少數僥倖逃脫，卻也如驚弓之鳥，再難組織起有效行動。
這是第一回合的暗戰，薩珊人偷雞不成蝕把米，不僅損失了寶貴的特種精銳，還讓沈烈得以透過審訊俘虜，更深入地瞭解了薩珊東部軍團的人員構成、作戰習慣，以及阿赫拉姆的部分戰略意圖。
訊息傳回木鹿城，阿赫拉姆氣得砸碎了心愛的琉璃酒杯。“廢物！一群廢物！沈烈……你好得很！”他更加確信，那個東方國公狡猾如狐，必須用絕對的力量碾碎！
他渡河進攻的決心，愈發急切和狂暴。
河東岸，安西城。
雖然成功挫敗了薩珊的滲透破壞，但沈烈臉上並無太多喜色。暗戰贏了，明戰的壓力卻與日俱增。
王小虎的驍騎斥候和邊境遊騎傳回的情報越來越密集：西岸“野馬灘”方向的薩珊大營，規模持續擴大，渡河用的船隻、木筏大量集結，攻城器械的組裝日夜不停。來自花拉子模和粟特的附庸騎兵數量也在增加。種種跡象表明，阿赫拉姆的主力渡河攻擊，已迫在眉睫。
而蔥嶺以西，俱密、護時健兩國的態度，依舊曖昧不明。沈烈的最後通牒已經發出兩日，兩國使者返回後，再無明確訊息傳來。這種沉默，往往意味著危險的搖擺，甚至是默許薩珊利用其領土。
更讓沈烈皺眉的是，昨日，西平州守軍報告，抓獲了幾名試圖化妝混入城內的奸細，經審訊，並非薩珊人，而是來自蔥嶺以西一個名叫“石國”的小邦。石國國力微弱，一向依附於大國。他們此時派人潛入西平州，目的可疑，極大可能是受了薩珊或龜茲等國的指使，刺探軍情，或為後續行動做準備。
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