幾乎同時，崖壁兩側以及埡口對面，影影綽綽出現了數十個人影。他們身著白色或灰褐色偽裝服，與冰雪岩石環境幾乎融為一體，手持弓箭、彎刀，居高臨下，虎視眈眈。
石開勒住“追風”，抬手止住隊伍。對方沒有第一時間攻擊，說明並非純粹的亡命匪徒，可能有所圖。
“什麼人擋道？我們只是過路的商隊，販賣些茶葉布匹，並無貴重財物。”嚮導用吐火羅語高聲喊道，聲音在狹窄的山谷中迴盪。
崖壁上沉默了片刻，一個粗嘎的聲音用帶著濃重口音的吐火羅語回應：“商隊？這個時節，走熱海道的商隊可不多見。看你們的馬匹和行止，倒更像軍人。”
石開心頭微凜，對方眼力不差。他低聲對嚮導道：“告訴他們，我們是急著前往木鹿城交貨的粟特商隊護衛，因主家催得急，不得不冒險冬行。願意繳納過路錢。”
嚮導依言喊話。
對方似乎商議了一會兒。那個粗嘎聲音再次響起：“留下十匹駱駝的貨物，還有你們身上一半的武器，就放你們過去。”
這條件苛刻，近乎搶劫。石開眼神一冷，這夥人恐怕不只是普通山匪。他悄然將手按在了馬鞍旁的連弩機括上，同時目光迅速掃視四周地形，計算著突襲路線與反擊角度。
就在氣氛緊繃，一觸即發之際，埡口另一端，突然傳來一陣急促的馬蹄聲和呼喊。只見另一支約三十餘騎的隊伍，正快速向這邊靠近。他們衣著雜亂，既有吐火羅人打扮，也有粟特人特徵，甚至還有兩個裹著頭巾、面目深邃的疑似天竺人。
這夥新來者顯然也看到了對峙雙方。為首一個裹著華麗波斯風格花紋頭巾、蓄著兩撇翹鬍子的中年粟特男子，策馬上前，用流利的波斯語和吐火羅語分別喊道：“阿巴斯！‘黑山’的阿巴斯！是我，撒馬爾罕的米赫蘭！看在我的面子上，讓這些東邊的朋友過去吧！他們是我生意夥伴的護衛！”
崖壁上那個粗嘎聲音的主人似乎認得這個叫米赫蘭的粟特商人，猶豫了一下，終於道：“既然是米赫蘭老爺的朋友……罷了，過去吧！不過，下次再讓我在這條路上看到你們，可沒這麼便宜了！”
說完，崖壁兩側的人影如同溶化在冰雪中一般，迅速消失不見。
石開心中警惕並未放鬆，但暫時化解了衝突。他看向那支粟特商隊首領米赫蘭，微微頷首致意。
米赫蘭驅馬上前，熱情地笑道：“各位受驚了。阿巴斯是這一帶惹不起的地頭蛇，好在還賣我幾分面子。看各位氣度不凡，不知是哪個大商號的護衛？可是要去木鹿城？”
石開透過嚮導謹慎答道：“多謝閣下解圍。我們受僱於撒馬爾罕的康氏商行，護送一批緊要貨物。米赫蘭老爺似乎對這條路很熟？”
“哈哈，走了二十多年了，閉著眼睛都能摸到木鹿城。”米赫蘭頗為自得，“不過這年頭，生意越來越難做。薩珊那邊換了新總督，尼哈德親王可是個狠角色，徵稅多，盤查嚴，東邊又剛吃了敗仗，局勢緊張得很。對了，幾位從東邊來，可知道安西城那位大夏鎮國公，最近有什麼動靜？”
石開心中一動，面上不動聲色：“我們離開疏勒時，聽說那邊正在大搞屯田，整頓商路，似乎打算長久經營。”
米赫蘭眼睛微亮，壓低聲音：“長久經營好啊！說實在的，比起薩珊人的橫徵暴斂和高高在上，我們粟特商人，更希望絲路兩頭都是講規矩、重商賈的強權。尼哈德現在到處搜刮‘墨鐵’，鬧得雞飛狗跳，價錢抬得離譜，好多礦主和中間商都苦不堪言……”
“墨鐵？”石開立刻捕捉到這個關鍵詞，“那是什麼稀罕物？”
米赫蘭左右看看，聲音更低了：“一種黑漆漆的石頭，產自南邊興都庫什山某些險峻的礦洞裡。以前沒人要，又脆又怪。可不知道尼哈德從哪裡得來的方子，據說能用它摻在鐵水裡，打造出一種特別堅硬、又相對輕便的甲片和兵器，專為他的‘黑衫傭兵’裝備。現在木鹿城和巴里黑城，到處都有薩珊軍需官和他們的代理人，高價收購，甚至強徵，鬧得商路都不安生。”
石開將“興都庫什山”、“黑衫傭兵”、“特殊裝備”這些資訊牢牢記下。他注意到米赫蘭商隊裡那兩個天竺人打扮的成員，問道：“貴商隊裡，似乎有遠方的朋友？”
米赫蘭笑道：“哦，那是從‘迦畢試’來的天竺僧侶和學者，想去東方的敦煌甚至長安求學訪道，順路搭我的隊。他們對東方佛法昌盛之地，仰慕已久。”
石開心中瞭然，這或許就是宋知遠提到的“天竺使團”的相關人員，至少是線索。他拱手道：“米赫蘭老爺見識廣博，令人欽佩。我們初來乍到，前方路途陌生，若蒙不棄，可否結伴同行一段？也好有個照應。”
米赫蘭欣然應允：“好說好說！同是絲路上討生活，互相照應也是應該。過了這埡口，再走七八日，就能到巴里黑城，那裡訊息靈通，或許能打聽到更多你們主家貨物的行情。”
兩支隊伍合為一處，緩緩通過了陰森險峻的“鬼見愁”埡口。石開一邊與米赫蘭周旋，套取更多關於尼哈德、墨鐵、薩珊東部局勢的資訊，一邊暗中觀察那兩個天竺人。對方似乎沉默寡言，但偶爾投來的目光，沉靜而深邃，不似尋常商旅。
風雪依舊，前路漫漫。石開知道，自己已經踏入了風暴即將醞釀的核心區域。木鹿城的尼哈德、神秘的墨鐵、黑衫傭兵、旁觀的天竺勢力……無數線索與暗流，正在這片古老的高原與沙漠交匯處，悄然糾纏。而他的任務，就是在這片錯綜複雜的棋局中，為遠在安西的沈烈，找出那一步關鍵的勝負手。
幾乎與此同時，安西城內，都護府後院一間被劃為臨時“匠作研析處”的僻靜小院裡，氣氛卻是另一種緊張與專注。
屋內炭火燒得正旺，驅散了邊塞冬日的嚴寒。長案上，攤放著王小虎帶回的那塊黑色“墨鐵”礦石，以及幾天後石開派人加急送回的一塊更大些、純度似乎更高的墨鐵樣本。旁邊擺放著常用的鐵礦石、精鐵塊、以及各種測試工具——鐵錘、銼刀、火鉗、高溫炭爐、水槽等。
。視監嚴到行言，側在同陪譯通由，德哈爾法名，的煉冶礦通略稱自位一，中者學珊薩的虜俘前之是，位一有還；徐姓，士博監子國前的格理數通位那院書西安是位一；富驗經，傅師魯匠鐵老的軍隨是位一：人位三的來召急被及以，晏張、宋小著圍邊旁，場在自親烈沈
”。途用其解破至乃，特其解瞭，面前在搶須必們我。意深有必，此羅蒐價代惜不德哈尼督總新珊薩“，石礦鐵墨著指烈沈”。竟究此清弄要是便，來們你請日今，位諸“
。澤屬金無，黑漆面斷，些一裂碎聲應緣邊石礦，敲一力用他”。疏略而脆……地質。石鐵積同於輕遠，輕甚石此，人大“。擊敲緣邊錘鐵用又，掂了掂，石鐵墨塊那的小較起拿，前上先首傅師魯
”。詳不焉語多，糊模載記但，’者劣之鐵隕‘或’石金烏‘的及提有偶中籍古起想下讓倒，烏、脆、輕其。石鐵常尋非確，量、質、其觀，公國“。察觀上紙白於置，末些下刮刀小用並，察觀、量測細仔，工起拿則士博徐
”？重看此如何為王親德哈尼？此過見或聞聽曾可，珊薩在你，德哈爾法“：道問譯通過，德哈爾法者學珊薩位那向看烈沈
”。銳擊突的甲堅便輕常超備裝支一造打想他，關有’兵傭衫黑‘的價代計不、死畏不悍些那的募招他與怕恐，礦此羅蒐於急王親德哈尼。病怪患易人匠且，低很率功，險危、雜複其極藝工……是只。多許便輕鐵鑌純比且，堅常異，金合的特奇種一得可，造鍛下法秘定特在，中之鐵鑌等上摻，’髓黑‘的後煉礦此量將，息訊的出傳流數極據，現發的新些一了有乎似監作匠廷宮年近……但。碎易而脆品，煉冶以難其因，採開極去過。祥不，關有靈邪代古與說傳，’礦髓黑‘或’骨之維卡‘為稱被乎似，裡言語的們我在……此，軍將的貴尊“：道才，句幾了流譯通與聲低語珊薩用又，鐵墨看了看細仔他，張些有得顯德哈爾法
”？曉知可你，藝工“，閃目烈沈”？輕且堅？金合特奇“
”。煙毒有伴程過，劑化催殊特的方南自來是能可……些某加並，打鍛覆反，度溫高極要需知只。曉知不絕，語片言隻過提後酒醉親遠的來出著活倖僥後役服監作匠在位一聽曾是只人小，機高最中軍與室皇乃此“：頭搖忙連德哈爾法
”。煙毒備防是其尤，一第全安，住記。援支力全府護都，麼什要需。載記的礦類此於關中籍典西中論無、的到找能有所閱查並，能可分其析分，度角格理數從你，士博徐。象現有所錄記，此打鍛、鍊熔試嘗，法方全安切一盡用，人帶你，傅師魯“：道士博徐和傅師魯對，刻片沉烈沈。確明然已向方但，藝工到不得
。命領然肅人兩
”。利水農進改……稱外對，行進機事此。械城攻至乃、弩弓、冑甲的己自們我進改要也，鐵墨這究研僅不，款專給撥，者學人匠靠可調，’所習研軍‘立設秘府護都。後落能不也們我，圖企此有上技在珊薩“：宋小和晏張向看又烈沈
”！白明）下屬（下“
。訊資鍵關多更回帶須必，功須必，行的邊西在開石。拼比合綜的報至甚技、力國是更，量較的略謀與氣勇是僅僅不怕恐，鋒的來未。破突技求謀在更，隊軍整重在僅不德哈尼。重更慮思中心烈沈，時院小開離
.........
