學生中，無論是大夏少年還是西域子弟，皆目光專注，隱含期待。對於許多西域少年而言，這是接觸強大的中原文明核心知識的難得機會；對於大夏子弟，這也是瞭解西域、開拓眼界的新天地。
書院的山長，由一位因言事被貶、卻學問淵博、思想開明的前大夏國子監博士擔任。首批教習，則網羅了數位滯留西域的漢地學者、幾位通曉雙方語言的西域學者、甚至還有兩名因傷被俘、卻精通天文算學的薩珊學者。
琅琅讀書聲，首次在這邊塞雄城的一角響起。雖然微弱，卻如種子破土，預示著另一種形式的征服與融合，悄然開始。
王小虎的剿匪綏靖行動，如同旋風般席捲了安西周邊數百里。潰散的薩珊殘兵、往日割據一方的馬匪、心懷異志的小部族，在驍騎營的鐵蹄和雷霆打擊下，或灰飛煙滅，或望風歸附，或遠遁深山荒漠。短短一月，主要商道附近為之一清，往來商旅口碑載道。
然而，這一日，王小虎風塵僕僕地回到安西城都護府覆命時，帶回了一個不那麼令人安好的訊息。
“……沈大哥，我們在疏勒以西，靠近蔥嶺山口的地方，抓到了幾個形跡可疑的探子。不是薩珊人打扮，像是粟特人，但言語支吾，身上的東西卻有意思。”王小虎說著，從懷裡掏出一個油布小包，開啟，裡面是幾枚樣式奇特的金幣、一卷寫滿扭曲文字的羊皮紙，還有一小塊漆黑如墨、卻隱隱有金屬光澤的石頭。
沈烈拿起那金幣，正面是陌生的王者側面像，背面是火焰與神廟圖案，工藝精湛。“這是……薩珊皇家鑄幣，而且是近些年新鑄的。”通曉多種文字的小宋仔細辨認羊皮紙後，神色凝重，“大人，這上面記錄的是……從木鹿城到疏勒，再到安西城的幾條秘密小路、水源點、以及沿途幾個小部族頭人的名字和可能的賄賂價碼。還有……安西城近期兵力大概分佈、糧倉位置的推測。”
“這黑石頭呢？”沈烈拈起那塊墨色石塊。
隨同進來的石開接過，用手指用力搓了搓，又在鎧甲邊緣劃了一下，留下淡淡灰黑色痕跡。“像是……某種礦渣，或者極劣質的鐵石？但分量很輕，質地奇特。”
沈烈眼神微眯：“看來，薩珊人並未死心。明面上一敗塗地，暗地裡，偵諜已悄然滲透到了蔥嶺以東。這些探子，未必是薩珊官方直接派出，更可能是透過粟特中間人，甚至收買西域本土敗類行事。其目的，一是繪製更精確的進軍路線，二是窺探我都護府虛實，三是……可能也在尋找某種東西。”他看向那塊黑石。
“要不要俺帶人，把疏勒以西再掃一遍？把那些吃裡扒外的部族頭人揪出來！”王小虎虎目圓睜。
沈烈擺手：“不必打草驚蛇。將計就計，放一兩個無關緊要的探子回去，帶些半真半假的訊息。至於那些被收買的頭人，名單記下，暗中監控，必要時再行處置。”
他沉吟片刻，對石開道：“石開，西出蔥嶺，廣佈耳目的計劃，需加快。我們不僅要知道薩珊何時捲土重來，更要主動了解其國內政局、矛盾、乃至資源物產。尤其這黑石……”他將石塊遞給石開，“設法查清來源與用途。”
“末將領命！”石開鄭重收起石塊。
就在這時，門外親兵來報：“國公，宋知遠校尉從西平州回來了，有緊急軍情稟報！”
“快傳！”
不多時，一身疲憊卻難掩興奮的宋知遠大步踏入。他數月前奉命潛行西出，深入薩珊東部與吐火羅地區打探，如今終於返回。不及寒暄，他單膝跪地，急聲道：“大人！職下探得，薩珊皇帝沙普爾二世，已於半月前，撤換了東部總督阿赫拉姆，改任其皇太弟、素有‘鐵血親王’之稱的尼哈德，總督東方諸省及平叛戰事！尼哈德正在木鹿城大肆集結軍隊，整備軍械，傳言……傳言他秘密招募了大批來自極西之地的‘黑衫傭兵’，並命人四處蒐羅一種名為‘墨鐵’的奇異礦材，似與打造特殊兵器有關！其動向，極有可能在來年春暖後，大舉東進復仇！”
“墨鐵？”沈烈、石開同時看向案上那塊黑石。
“此外，”宋知遠繼續道，“職下在吐火羅，接觸到了一支從更南方‘天竺’北上的使團，他們似對薩珊亦有不滿，對東方新崛起的大夏頗有興趣，有意遣使來安西……”
堂內，火盆中的炭火噼啪作響，映照著眾人凝重的面龐。冬雪雖覆蓋了大地，暫時掩埋了血跡，但更猛烈的風暴，已然在西方開始醞釀。
沈烈緩緩坐回主位，手指無意識地敲擊著扶手，目光卻穿越廳堂，望向西方虛空。
屯田的汗水，商路的駝鈴，書院的讀書聲……這些和平建設的根基剛剛鋪下，戰爭的陰雲便又迫近。這就是邊塞，這就是開拓者的宿命。
他開口，聲音平靜卻帶著斬釘截鐵的力量：
“傳令：安西、西平各軍，冬訓加倍，整軍備武，隨時待戰。”
“令李耘，屯田工程，一刻不得延誤，反需加快。未來戰事，糧草乃命脈。”
“令市易司，加強往來商隊排查，既保商路，亦防諜患。”
“令安西書院，照常授課。教化之事，戰火亦不可阻。”
“另，”他看向宋知遠，“你帶來的訊息，至關重要。關於墨鐵、尼哈德及其黑衫傭兵，還有天竺使團……需要更詳盡的情報。石開，西出探詢之事，由你統籌，加派人手，撥給雙倍資費。我要在尼哈德動兵之前，知道他到底想幹什麼，以及我們能從哪裡，找到破局之機。”
。行並織地異奇，城西安的力活滿充卻冷寒這在，香書與犁劍，平和與爭戰
。驗考的峻嚴更，的來到將即向迎，冽冷而澈清，目的他，土熱片這進扎深深鬚將已，公國鎮的來方東而；牙獠出亮已者戰挑的新，方西。延前向地定堅，路道的棘荊滿佈更也、闊壯瀾波加更條一著沿正，運命的域西與烈沈而，幕帷下落章篇的字千五
.........
來南竺天·雲疑鐵墨·秘探出西：章九十三第
。痛刺的葉肺過刮碴冰著帶都口一息每，薄稀氣空，意暖帶不乎幾卻，眼刺亮明年終。障屏然天的明文方西東絕隔是也，脊屋的界世是裡這。嘯尖的般哭鬼出發，間之口埡的峻險與谷河的窄狹在，峰高皚皚的化不雪積年萬千那嶺蔥過掠著嘯呼風寒
。開石的地險深隊帶自親，任重”詢探出西“下接城西安在是正，的首為。起一在混聲嚓咔的殼冰碎踏蹄馬與，聲響的抑悶沉出發中風在鈴駝。睛眼的利銳而惕警雙雙一出只，實實嚴嚴得蓋遮臉頭，袍皮和毯氈羊的重厚著裹都人有所。涉跋西向地難艱，道馱老古的沒淹雪冰被乎几條一著沿正，”隊商“的組騎餘十二支一
。者探窺的力勢何任自來能可、明不份些那……及以，群狼與豹雪的伏潛、雪風暴的測莫幻變防提刻時要更，說必不自險艱途路。域絕的”地之度懸“或”廊走嶺蔥“作稱被片這了進扎頭一，所哨軍駐夏大的後最了別告，線燧烽的近附勒疏了過穿，日餘十二已城西安開離們他
。絡聯得取”團使竺天“的中聞傳支那與法設要還，綻破或友盟的能可找尋、歷來”鐵墨“清弄、軍查探，區地西更至乃城鹿木的制控德哈尼督總新珊薩潛，嶺蔥過穿要僅不：鉅艱其極務任的行此。健穩與力耐的馬常越超出現展舊依，中境環的酷嚴此如在，”風追“——裔後馬龍的下他。山如穩沉神眼，表無面開石
”。伏埋候斥珊薩或匪盜有常說據，側兩口埡這……過不。界地的羅火吐了上踏式正是算就，裡這了過“，道聲低，隙窄狹的開劈斧巨被彿彷道那間之壁崖黑大巨的直垂乎幾片兩方前著指，譯通兼導嚮的理地嶺蔥悉、言語國多通名一”。了口埡’愁見鬼‘的險最’道海熱‘是就方前，軍將“
。中耳人個每傳，聲風穿地晰清卻，高不音聲的他”。論勿殺格，襲遇若但，手出自擅許不，令命的我有沒。過護掩替，組一人兩，弦上箭弩，半一鞘出兵，人有所“。糊模線視，沫雪天漫起捲，厲淒其尤聲風口埡。去眼眯開石
。朵耳和睛眼的沿前最域西在夏大著演扮更，賈商作扮僅不們他。靠可誠忠且，富驗經，凡不手個個，手好的選中軍州平西和府護都西安從他是，伍隊支這
——那剎的影口埡踏將即騎兩頭先在就。”愁見鬼“近接緩緩伍隊
”！啪——咻“
。在存示宣是也，告警是這。抖烈劇在還羽尾桿箭，上地雪的丈三方前伍隊在是而，人非並，出某方上壁崖側左從，音哨的厲淒著帶箭響支一
