薩珊軍連續兩日猛攻受挫，如同撞上礁石的狂潮，聲勢雖仍駭人，但那股一往無前、誓要碾碎一切的鋒銳之氣，已明顯鈍挫。安西城下堆積如山的屍體，尤其是大量“不朽者”重步兵和“聖火騎兵”的折損，讓這支驕傲的帝國精銳第一次品嚐到了久違的失敗滋味，士氣不可避免地出現了裂痕。
阿爾斯蘭的大帳內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。將領們盔甲染塵，面色陰沉，無人敢輕易開口。空氣中瀰漫著血腥、汗臭和一種難以言喻的焦躁。
“傷亡統計出來了。”一名書記官聲音乾澀，捧著羊皮卷的手微微顫抖，“兩日攻城，我軍陣亡……三千七百餘人，重傷失去戰力者約兩千。其中，‘不朽者’戰死一千二百，‘聖火騎兵’折損近六百，攻城器械損毀近三成。輕傷者……不計。”
每一個數字都像重錘敲在阿爾斯蘭心頭。近六千戰損，核心精銳損失近半！這代價遠超他的預期。安西城的頑強和那些層出不窮的防禦手段，讓他感到一陣寒意。這不再是情報中那個可以輕易拿下的邊陲軍鎮，而是一座武裝到牙齒、意志如鋼鐵的堡壘。
“總督大人，”一名年長的“不朽者”軍團指揮官沉聲道，“安西守軍抵抗意志堅決，城防堅固且手段詭異。繼續強攻，即便能破城，我軍也必將元氣大傷，甚至……可能動搖木鹿城乃至呼羅珊的根基。是否……暫緩攻勢，圍而不打，待其糧儘自潰？”
“圍困？”另一名騎兵將領反駁，“安西城內糧草儲備不明，且大夏援軍動向未知。若久圍不下，大夏援軍抵達，內外夾擊，我軍危矣！今日雖受挫，但安西城牆已多處破損，守軍疲憊，器械消耗巨大。只要再發動一兩次全力進攻，必能破城！”
“再攻？拿什麼攻？‘不朽者’和‘聖火騎兵’還能承受幾次這樣的損失？”老將怒道。
帳內爭論漸起，主攻與主圍兩派意見相左。阿爾斯蘭面色鐵青，手指無意識地敲擊著鎏金扶手。他何嘗不知強攻的代價和風險，但同樣清楚圍困的不確定性。時間，並不完全站在他這邊。大夏的反應速度，安西的儲備，都是未知數。更重要的是，他攜“不死軍”威名東征，若頓兵堅城之下久攻不克，甚至被迫退兵，他的威望、薩珊帝國在西域的威懾力，都將遭受沉重打擊。
“夠了！”阿爾斯蘭低喝一聲，帳內瞬間安靜。他目光陰鷙地掃過眾將，“強攻損失巨大，圍困變數太多。傳令，明日開始，攻勢轉為持續施壓和消耗。投石機、弩炮，晝夜不停，輪番轟擊安西城牆，尤其是破損處，不讓其有喘息修補之機！派出小股精銳，日夜襲擾，疲敵擾敵，消耗其守城物資和兵力！”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“同時，派出信使，以最快速度返回木鹿城，傳我命令：徵調呼羅珊行省所有後備兵員、工匠、物資，特別是擅長坑道作業的‘地穴工兵’，火速增援安西前線！另外，以我的名義，向泰西封宮廷緊急求援，陳述安西戰事之艱難，請求……允許動用‘聖火之怒’！”
最後四個字一齣，帳內將領們無不色變，有人甚至倒吸一口涼氣。“聖火之怒”，那是薩珊帝國祆教祭司團掌握的一種極為神秘、據說威力巨大但代價高昂的禁忌武器或儀式，非到帝國生死存亡或征服關鍵節點，極少動用。總督竟然要申請動用此物，可見其對安西戰事的重視和……內心的焦灼。
“還有，”阿爾斯蘭補充道，語氣森然，“加強對安西周邊地區的封鎖和清掃。尤其是東方，大夏援軍最可能來的方向，加派大量遊騎斥候，擴大警戒範圍，一旦發現大夏軍隊蹤跡，立刻回報！絕不能讓大夏援軍輕易靠近安西！”
“遵命！”眾將領命，心中凜然。總督這是要一邊繼續施壓消耗安西，一邊調集更多力量，準備發動決定性的最後一擊，同時嚴防大夏援軍。戰事，進入了更加殘酷和複雜的相持與準備階段。
安西城內，氣氛同樣凝重。連續兩日的血戰，雖然成功擊退了薩珊軍，但守軍付出的代價同樣慘重。
都護府正堂，燭火搖曳。沈烈、高順、張晏、林黯等人再次聚首，人人面帶倦容，但眼神依舊清醒。
“我軍傷亡統計，”高順聲音沙啞，“兩日守城，陣亡將士八百餘，重傷三百餘，輕傷近千。西城牆中段破損嚴重，‘斷龍石’區域需要徹底清理和評估，其他地段也需持續加固。守城物資消耗……箭矢僅剩三成，滾木礌石不足兩成，火油、金汁存量告急。弩炮、床弩完好者不足一半。”
張晏接著彙報：“糧草儲備，按目前消耗和人口計算，尚可支撐月餘。但藥材，特別是金瘡藥和解毒劑，消耗極快，存量已不多。城內水源經反覆檢查，暫時安全，但需持續監控。”
林黯道：“‘蛛網’探得，薩珊軍今日後退紮營，攻勢暫緩，但遠端轟擊和零星襲擾未停。其信使已向木鹿城方向派出多批，疑似求援或調動更多力量。另外，薩珊遊騎在安西以東、以北方向活動明顯加劇，似乎在建立更嚴密的封鎖線。”
沈烈默默聽著，手指在地圖上的安西城位置輕輕點著。局勢很清晰：薩珊軍受挫，但未退，反而轉入更狡猾的消耗戰，並很可能在調集更多力量。安西守軍疲憊，物資消耗巨大，城牆受損，急需休整和補充。而最大的變數，依然是援軍。
“石開將軍有新的訊息嗎？”沈烈問。
“有，”林黯道，“石將軍於今日午後，成功襲擊了薩珊那支從木鹿城方向來的後勤車隊。焚燬糧草車三十餘輛，擊殺護送步兵數百，自身損失輕微。但薩珊反應很快，附近騎兵迅速馳援，石將軍已率部撤離，目前隱匿於北面山區。他判斷，經此一襲，薩珊對後勤線的護衛會更加嚴密，短期內類似機會不多。但他會繼續在外圍游弋，尋找戰機。”
沈烈點點頭。石開的襲擾雖不能改變大局，但能牽制薩珊部分兵力，打擊其後勤，延緩其增援速度，意義重大。
“高將軍，”沈烈看向高順，“城牆修補和防禦調整，不能停。尤其要防備薩珊可能改變戰術，比如挖掘地道（坑道攻城）。組織人手，在城牆內側挖掘深壕，埋設陶甕，派人監聽地下動靜。”
“末將已想到此點，正在安排。”高順應道。
“張長史，”沈烈轉向張晏，“物資是生命線。箭矢、滾木等消耗品，發動城內工匠和百姓，利用一切可用材料，日夜趕製，哪怕粗糙些，也能應急。糧草實行最嚴格配給，從今日起，守城將士口糧不變，城內百姓及非戰鬥人員口糧減半。藥材……加大城內徵集和懸賞力度，同時嘗試用西域本地一些草藥進行替代或補充。”
“下官明白。”張晏肅然領命。
“林黯，”沈烈最後道，“‘蛛網’的眼睛和耳朵，要看得更遠，聽得更清。重點：一，嚴密監控薩珊大營，尤其是其工匠營地、特殊部隊調動，判斷其下一步可能的主攻方向或特殊手段。二，設法與更外界的我方力量取得聯絡，瞭解大夏援軍的真實進度和位置。三，城內反諜和治安不能鬆懈，越是困難時期，越要防止內部生變。”
“屬下遵命！”
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