細作跪地，用生硬的漢語道：“將軍饒命……小人原是商隊護衛，被羅馬軍強徵入伍……小人知道，盧修斯將軍已派人前往‘赤炎谷’，要奪取那裡的‘赤陽石’，獻給新皇帝……還說，赤陽石乃沙漠至寶，可治百病，尤其是寒毒內傷……”
帳內眾人臉色一變。
孫邈急問：“赤炎谷真有赤陽石？”
“有，有！”細作連連點頭，“小人曾隨商隊路過，親眼見過赤陽石礦脈，但那裡有沙火蠍守護，無人敢採。盧修斯將軍說，要派‘不死軍’去取，不惜代價……”
張遼與趙風對視一眼，眼中閃過憂色。
石開昨夜已出發前往赤炎谷，若羅馬軍也去，必會遭遇。
“盧修斯派了多少人？何時出發？”趙風追問。
“小人不知具體……只聽說是精銳五百，昨夜子時出發……”細作道。
子時？石開是亥時出發，比羅馬軍早一個時辰。但羅馬軍輕裝簡從，且熟悉地形，很可能追上。
“趙風，”張遼沉聲道，“派五百騎兵，速去接應石開。務必趕在羅馬軍之前，或至少保住赤陽石。”
“可營中兵力本就不足……”趙風猶豫。
“王爺的命更重要。”張遼決然道，“快去！”
“是！”趙風轉身出帳，點兵出發。
......
赤炎谷，位於死亡之海深處。
這是一片被紅色砂岩包圍的峽谷，長約十里，寬僅百丈。谷底熱氣蒸騰，岩石呈暗紅色，踩上去燙腳。空氣中瀰漫著硫磺味，偶爾有地縫中噴出灼熱蒸汽。
石開率五十騎，經過一夜疾馳，於次日午時抵達谷口。戰馬已累得口吐白沫，士兵們亦是汗流浹背——雖是深秋，但谷口溫度竟如盛夏。
“就是這裡。”庫爾班指著前方狹窄的谷口，“赤陽石在谷底深處，但沙火蠍巢穴也在那裡。石將軍，我們需小心。”
石開點頭：“下馬，留十人看守馬匹，其餘人隨我入谷。記住，沙火蠍懼煙，帶上火把和煙罐。”
四十人點燃火把，手持刀劍，小心翼翼進入峽谷。
谷內地形複雜，紅色巖柱林立，地面裂縫縱橫，熱氣從裂縫中噴出，形成一片片白霧。石開等人屏息前行，每一步都踩得小心翼翼。
行至三里，前方出現一片開闊地。地面散落著許多暗紅色的石塊，在陽光下閃著金屬光澤。
“赤陽石！”庫爾班低呼。
石開撿起一塊，入手滾燙，彷彿握著一塊火炭。石塊呈不規則狀，表面有天然紋路，內部隱隱透出紅光。
“就是它！”石開大喜，“快，收集！”
士兵們開始撿拾地面散落的赤陽石。但就在這時，四周巖縫中突然傳來窸窸窣窣的聲響！
“沙火蠍！”庫爾班厲喝。
只見數十隻通體赤紅、大如手掌的毒蠍從巖縫中爬出！它們尾針高翹，針尖閃著幽藍寒光，快速向人群爬來。
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