訊息傳回南越國都升龍城，南越王阮福勃然大怒。
“廢物！阮文雄這個廢物！三萬大軍，拿不下一個小小的鎮南關，還把自己搭進去了！”
朝堂上，文武百官噤若寒蟬。阮福年近六十，但精力旺盛，野心勃勃。三十年前敗給大夏太祖，是他一生的恥辱，如今眼看大夏內亂，本以為機會來了，沒想到出師不利。
“陛下息怒。”丞相黎文煥出列，“鎮南關易守難攻，沈烈又狡詐多謀，強攻確實不易。但如今阮將軍戰死，我軍士氣受挫，若就此退兵，恐為天下笑。”
“那你說怎麼辦？”阮福冷聲問。
“臣以為，當增兵再戰。”黎文煥道，“鎮南關雖險，但畢竟孤城。我軍可增兵至五萬，分兵圍困，切斷其糧道水源。同時，派偏師繞過關隘，襲擾大夏邊境州縣，迫使沈烈分兵救援。如此，鎮南關必破。”
阮福沉吟片刻：“好！傳令：集結全國兵馬，朕要親征！不破鎮南關，誓不回師！”
“陛下親征？”眾臣大驚，“萬萬不可！陛下乃萬金之軀……”
“不必多言！”阮福擺手，“三十年前的恥辱，朕要親手洗刷！傳令：集結五萬大軍，三日後出發！”
南越國開始全國動員。五萬大軍（包括原有的兩萬殘兵）迅速集結，阮福御駕親征，誓要踏平鎮南關。
訊息傳到鎮南關，沈烈面色凝重。
“五萬大軍，南越王親征……這下麻煩了。”
“國公，朝廷援軍還沒訊息。”李靖憂心忡忡，“我們只有五千人，就算加上這幾日收編的南越降兵（約兩千），也不過七千。五萬對七千，兵力懸殊太大了。”
“而且糧草箭矢消耗很快。”趙風補充，“最多還能支撐半月。”
沈烈走到沙盤前，沉思良久。
“不能坐以待斃。”他緩緩道，“南越王親征，大軍集結需要時間，行軍也需要時間。我們還有十天左右的視窗期。”
“視窗期？”王小虎不解。
“在這十天內，南越主力未到，邊境只有小股部隊。”沈烈眼中閃過銳光，“我們要主動出擊，打亂他們的部署。”
“主動出擊？”李靖吃驚，“我們人少，守城尚且吃力，怎能出擊？”
“正因為人少，才要出其不意。”沈烈手指點在沙盤上一個位置，“這裡，南越軍的糧草中轉站——‘象谷’。距此一百二十里，守軍約三千，囤積著南越軍一半的糧草。如果我們能燒了象谷，南越大軍糧草不繼，必生亂。”
“可象谷在南越境內，沿途有多處關卡……”
“所以我們要快，要隱蔽。”沈烈決然道，“我親率一千精銳，輕裝簡從，連夜奔襲象谷。李都護，你率剩餘部隊堅守鎮南關，做出主力仍在的假象。小虎，趙風，你們隨我同行。”
“太冒險了！”李靖反對，“一千人深入敵境，萬一被發現，就是全軍覆沒！”
“險中求勝。”沈烈道，“如今局面，守是等死，攻有一線生機。我意已決，不必再勸。”
眾人見沈烈態度堅決，知道勸不動，只能遵命。
當夜，沈烈挑選一千精銳（包括五百親衛和五百聯軍勇士），攜帶火油、火箭、乾糧，悄悄出關，消失在夜色中。
一百二十里山路，崎嶇難行。
沈烈率軍晝夜兼程，避開大路，專走小道。沿途遇到幾支南越巡邏隊，都被悄無聲息地解決，沒有走漏訊息。
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