鎮南關的硝煙尚未散盡，一封八百里加急軍報，如同驚雷般打破了南疆短暫的平靜。
信使渾身塵土，嘴唇乾裂出血，衝進都護府大堂時幾乎虛脫。他從懷中掏出一封火漆密封的文書，雙手顫抖著呈上：“王爺……大理……大理急報！”
沈烈接過文書，拆開封蠟，快速瀏覽。眉頭漸漸皺緊，臉色凝重如鐵。
“王爺，出什麼事了？”李靖察覺到不對勁。
沈烈將文書遞給眾人，聲音低沉：“吐蕃國二十萬大軍，分三路南下，已攻破大理國北部三關，兵鋒直指都城羊苴咩城。大理王段思平求援，稱若半月內援軍不至，國都將破。”
“吐蕃？！”眾人震驚。
石開急問：“吐蕃不是在西北嗎？怎麼突然南下攻大理？”
“這正是蹊蹺之處。”沈烈走到地圖前，手指劃過青藏高原，“吐蕃國都邏些（今拉薩），距大理千里之遙，中間隔著雪山峽谷，行軍極其困難。二十萬大軍南下，絕非臨時起意，必是蓄謀已久。”
王小虎撓頭：“可他們圖啥？大理那地方山多地少，又不是啥富庶之地。”
“戰略要衝。”沈烈手指點在大理位置，“大理地處西南樞紐，北接吐蕃，東鄰大夏，南控南疆，西通身毒（印度）。控制了大理，就等於扼住了西南咽喉。而且……”
他頓了頓，眼中閃過寒光：“吐蕃贊普赤德祖贊，是個野心勃勃之人。十年前他就曾試探性入侵隴右，被大夏邊軍擊退。如今趁大夏內亂、南疆初定，他選擇從西南下手，是想開闢第二戰場，牽制大夏兵力。”
趙風倒吸一口涼氣：“若大理淪陷，吐蕃就可居高臨下，威脅蜀中。屆時我大夏將兩面受敵——北有草原，西有吐蕃，南疆剛定也不穩固……”
“正是。”沈烈點頭，“所以大理絕不能丟。丟了，西南門戶洞開，後果不堪設想。”
“可我們剛打完兩場大戰，兵力疲憊，糧草匱乏，如何支援？”李靖憂心忡忡，“從鎮南關到大理，山路艱險，至少需二十日行軍。等我們趕到，大理恐怕已經……”
“所以必須快。”沈烈決然道，“我親率五千精銳，輕裝簡從，晝夜兼程，十日之內必須趕到大理。石開，你率剩餘部隊隨後跟進，押運糧草器械。李靖，你坐鎮鎮南關，安撫南疆，防備瀾滄反覆。”
“五千對二十萬？”王小虎瞪大眼睛，“王爺，這也太冒險了！”
“不是硬拼。”沈烈解釋，“大理城高池深，段思平手中尚有五萬守軍，堅守半月應該沒問題。我們五千人不是去正面決戰，而是襲擾吐蕃後勤，配合守軍裡應外合，拖延時間，等待石開的主力趕到。”
他看向銀月長老：“長老，南疆各族能否抽調三千善走山路的戰士，隨我同行？”
銀月長老毫不猶豫：“國公放心，老朽這就去召集。白苗族、傈僳族、納西族都有翻山越嶺的好手，三日之內必到。”
“好。”沈烈轉身下令，“小虎，趙風，你們隨我同行。石開，你抓緊整軍，五日後出發。記住，糧草寧可少帶，速度一定要快。”
“是！”眾將齊聲。
三日後，五千精銳集結完畢。
其中兩千是沈烈的親衛和雲州鐵騎中的佼佼者，三千是南疆各族戰士。這些人輕裝上陣，只帶十日干糧、弓箭刀矛，以及必要的攀爬工具。
沈烈站在隊伍前，目光掃過一張張堅毅的臉：“弟兄們，此去大理，山高路險，敵眾我寡。但大理百姓正在遭受屠戮，大夏西南門戶危在旦夕。我們早到一日，就能多救千百人命。有沒有信心？”
“有！”五千人齊聲怒吼，聲震山谷。
“出發！”
隊伍如長龍般蜿蜒北上，進入橫斷山脈。
橫斷山脈，號稱“天塹”。山勢險峻，峽谷深切，海拔落差極大。一日之內可經歷四季：山腳炎熱如夏，山腰涼爽如秋，山頂寒冷如冬，夜間甚至有積雪。
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