赤德祖贊撕下一塊羊肉，大口咀嚼：“好！破城之後，財物女子任將士取用，但段氏王族要活的。本王要親自審問，讓他交出‘天龍寺’的寶藏。”
“是。”論欽陵遲疑道，“不過探馬來報，大夏已派援軍南下，領軍者是沈烈。”
“沈烈？”赤德祖贊挑眉，“就是那個平定南疆的沈烈？”
“正是。據說他率五千精銳，輕裝疾行，走茶馬古道，預計七日內可到。”
“五千人？”赤德祖贊嗤笑，“杯水車薪。等他趕到，大理城早破了。傳令：加強攻城，晝夜不停！本王要在沈烈到來之前，坐在大理王宮裡喝酒！”
“遵命！”
吐蕃軍攻勢更加猛烈。攻城塔、投石機、衝車輪番上陣，箭矢如蝗蟲般飛上城牆。守軍拼死抵抗，但人數越來越少，防線多處被突破。
第五日，東門失守。
吐蕃軍湧入城內，與守軍展開巷戰。段思平親率衛隊堵截，血戰兩個時辰，才勉強將敵軍趕出，但東門已殘破不堪，難以修復。
當夜，王宮議事廳。
段思平看著滿堂傷痕累累的將領，沉聲道：“諸位，東門已破，城牆多處損毀，守軍不足兩萬，箭矢耗盡……城破，只在旦夕。”
眾人沉默，氣氛壓抑。
“但，”段思平提高聲音，“大理立國百年，從未向異族屈服。今日縱然城破，也要讓吐蕃蠻子付出血的代價！傳令：將所有庫存火藥集中，埋在主要街道。若城破，引爆火藥，與敵同歸於盡！”
“陛下！”高方急道，“那城中百姓……”
“百姓已疏散至蒼山避難。”段思平決然道，“此戰，只為尊嚴。大理可以亡國，但不能亡魂！”
眾將熱血沸騰，齊聲吼道：“誓與大理共存亡！”
第七日，黃昏。
沈烈率軍抵達蒼山南麓。從這裡已能看到羊苴咩城的輪廓，也能聽到震天的喊殺聲。
“王爺，城東有濃煙，恐怕已經破了。”趙風用千里鏡觀察。
沈烈面色凝重：“比預計的早了三日。看來吐蕃攻勢比想象中更猛。”
“我們現在怎麼辦？”王小虎問，“直接衝過去？四千多人對二十萬，不夠塞牙縫啊。”
“當然不能硬衝。”沈烈觀察地形，目光落在蒼山上，“銀月長老，蒼山可有小路通往城內？”
銀月長老思索片刻：“有一條採藥人走的秘徑，從蒼山背面繞到城南，但極其險峻，且出口在城內‘天龍寺’後山。不過天龍寺已被吐蕃軍佔領，出口可能有敵軍把守。”
“險峻才好，敵人想不到。”沈烈當機立斷，“巖桑，你帶路。全軍輕裝，只帶武器和三日干糧，其餘物資就地隱藏。”
“是！”
四千六百人悄無聲息地進入蒼山秘徑。這條路果然險峻，許多地方需貼壁挪行，腳下是萬丈深淵。但南疆戰士如魚得水，中原士兵也咬牙堅持。
深夜，隊伍抵達出口——一處隱藏在藤蔓後的山洞。洞口狹小，僅容一人透過。
沈烈示意安靜，自己率先鑽出。外面是天龍寺的後山，樹木茂密，月光透過枝葉灑下斑駁光影。遠處傳來廝殺聲和火光，但此處寂靜無人。
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