為首一人，正是涼州都指揮使——陳正方。
陳正方五十歲上下，方面闊口，蓄著一部短髯，身著緋色朝服，頭戴烏紗帽，拱手作揖，滿臉堆笑：“末將涼州都指揮使陳正方，恭迎鎮國公！”
沈烈翻身下馬，目光平淡地掃過陳正方和他身後的十幾名官員，微微頷首：“陳將軍不必多禮。本將奉皇命前來核查涼州軍餉、整頓邊防，此行多有叨擾，還望陳將軍海涵。”
“哪裡哪裡！國公能親臨涼州，是末將的榮幸！”陳正方滿臉堆笑，“末將已經在府中備下薄宴，為國公接風洗塵！”
“接風洗塵就不必了。”沈烈擺了擺手，“公務要緊。請陳將軍帶路，先去都指揮使司衙門看看賬冊。”
陳正方的笑容微微一僵，但很快恢復如常：“國公真是雷厲風行，末將佩服！請國公隨末將來！”
一行人策馬入城。涼州城是河西重鎮，城牆高厚，街道寬闊。街兩旁店鋪林立，行人絡繹不絕，一派繁華景象。但沈烈卻敏銳地察覺到，街邊那些看似隨意走動的行人中，有幾人的眼神始終盯著他，並且腰間都鼓鼓囊囊的——顯然藏著兵器！
“看來，有人在城中給我準備了‘歡迎儀式’。”沈烈心中冷笑，表面上卻不動聲色。
都指揮使司衙門坐落在城中央，門楣高懸，石獅威猛。陳正方將沈烈引入正廳，命人奉茶。沈烈落座後，開門見山道：
“陳將軍，本將此次前來，主要是為了核查涼州府的軍餉賬目。據我所知，近半年來，朝廷撥給西域前線的軍餉和兵器，在涼州府中轉時，經常出現短缺和延誤。這其中的緣故，不知陳將軍可清楚？”
陳正方連忙拱手道：“國公明鑑！西域前線軍餉多次延遲，末將也深感愧疚。但實不相瞞，涼州近年來連遭旱災，糧食歉收，加之西域戰事頻繁，過境軍隊和商旅驟增，致使地方財政吃緊。軍餉運輸途中，又有山匪劫掠、道路不暢等不可抗力之因素，這才導致軍餉時有延誤。末將也曾多次上書朝廷，請求增撥銀兩緩解困境，奈何……”
沈烈打斷他滔滔不絕的解釋，淡淡道：“陳將軍的意思，本將明白了。能否將涼州府近半年的賬冊，交給本將過目？”
陳正方面色不變，爽快道：“當然可以！來人啊，快去把近半年的軍餉賬冊全部搬來！”
幾名文吏應聲而去，不多時，便抱著一堆厚厚的賬冊走進廳來。沈烈隨手翻開一本，細細檢視——賬目記載頗為詳盡，每一筆款項的進出、撥付日期、經手人、接收方，都記得清清楚楚，看不出任何破綻。
但沈烈心中卻更加警惕——賬目越是完美無缺，越說明這是有人精心修飾過的。
他合上賬冊，淡淡一笑：“陳將軍治理涼州，果然是井井有條。賬目毫無紕漏，本將也就放心了。”
陳正方連忙謙遜道：“國公過獎了！末將不過是盡忠職守罷了。天色不早，國公遠道而來，想必也累了。末將已命人收拾好了行館，請國公務必賞光，先在行館歇息一晚，明日再細細核查賬目如何？”
“也好。”沈烈點頭，“有勞陳將軍了。”
當天夜裡，沈烈下榻在城東的一處行館。行館佔地頗廣，亭臺樓閣，環境清幽，但沈烈卻明顯感覺到，這行館四周的守衛，似乎過於嚴密了一些。而且那些守衛的眼神，不像是在保護他，更像是——監視他。
“有意思。”沈烈站在窗邊，望著院牆外巡邏計程車兵身影，嘴角露出一絲冷笑，“陳正方這是想軟禁我，不讓我離開涼州城？”他從懷中掏出那本賬冊——那是從永安商號繳獲的暗月賬冊，與陳正方提供的官方賬冊，完全是兩回事！
但他並沒有立刻亮出這本賬冊。因為沈烈很清楚，單憑一本賬冊，還不足以扳倒葉崇文和他遍佈朝野的黨羽。他需要的是——更多的證據，以及一個完美的時機。
就在這時，窗外忽然傳來一陣極其輕微的腳步聲。那腳步聲幾乎細不可聞，如果不是沈烈修為精深、耳力遠超常人，根本不會察覺！
“來了麼……”沈烈不動聲色，依然站在窗邊，但右手已悄然按上腰間的虎魄刀刀柄。
窗外的腳步聲越來越近，最終在窗欞外停住。隨即，一個嘶啞如砂礫般的聲音，從窗外幽幽傳來：
“鎮國公沈烈……果然是名不虛傳。能在如此短的時間內，破掉永安商號、斬殺青狼……你比老夫預想的，要厲害那麼一點點。”
沈烈緩緩轉過身，目光透過窗紙，望著外頭那道模糊的黑影：“你是誰？”
“老夫是誰，不重要。”那聲音低低地笑了兩聲，“重要的是——老夫來給國公大人送一份大禮。”
一枚指頭大小的銅丸，從窗外彈了進來，滴溜溜滾到沈烈腳邊。
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