涼州城頭的歡呼聲尚未完全平息，城中的殘火也仍有幾處冒著餘煙，但沈烈並沒有給自己留下喘息的時間。
他將趙風叫到都指揮使司後堂，命人攤開一張嶄新的羊皮地圖。那地圖上標註著涼州以西所有重要的關隘、驛站和烽燧臺——從涼州出發，沿著河西走廊一路向西，經祁連山北麓、過甘州、肅州，一直到玉門關外的沙州。
“國公爺，您這是……”趙風看著沈烈手指在地圖上劃過的那條線，隱隱猜到了什麼。
“天公在涼州的爪牙雖然暫時退了，但他不會善罷甘休。”沈烈頭也不抬，手指停在玉門關外的一片區域，沉聲道，“從疏勒之戰到黑風峽伏擊，再到涼州城下那一戰——你發現沒有，天公每一次出手，都留了一線後手。疏勒城下他派的是替身，黑風峽他讓玄策先行試探，涼州城下更是同時出動兩個影衛外加五千黑甲騎兵。他分明是在不斷試探我的底牌，而不是急著吃掉我。”
趙風微微一愣：“國公的意思是——天公在逼您出手？”
“他在等我暴露所有的底牌，等他摸清了我真正的實力底限，他才會發動致命一擊。”沈烈直起身，目光中閃過一道寒光，“所以，我不能再被他牽著鼻子走。我要在他發動最後一擊之前，先把他安插在河西走廊上的所有釘子，一顆一顆地拔掉！”
他手指猛地落在甘州和肅州之間的一個地名上——那裡標註著三個字：“烽燧堡。”
“烽燧堡？”趙風湊近看了一眼，皺眉道，“國公爺，那只是一座廢棄的烽燧臺，早就沒有駐軍了，平時連商隊都不會在那裡停留。”
“這就是天公選擇它的原因。”沈烈冷冷道，“最不起眼的地方，往往藏著最致命的毒蛇。裴煜給我的那份暗月據點名單上，烽燧堡被標註為‘河西第三號聯絡點’——僅次於永安商號和黑石山。如果沒有猜錯，那裡藏著一批暗月從西域各地搜刮來的物資和兵器，正準備透過烽燧堡偷偷運往京師。”
“末將願率一支精兵，連夜端掉它！”趙風抱拳道。
“不，這次我親自去。”沈烈收起地圖，從牆上摘下虎魄刀，“你留在涼州，加固城防，與石開保持聯絡。如果天公趁我離開時捲土重來，你要守住城池。”
他走出後堂，翻身上了火龍果，只帶了五十名最精幹的驍騎兵，每人配雙馬，趁著夜色，悄無聲息地出了涼州西門。
出城後，沈烈沒有走官道，而是沿著祁連山北麓一條牧羊人踩出來的隱秘小道向西疾行。那條小道雖然崎嶇難行，但勝在隱蔽——兩側是連綿的丘陵和稀疏的紅柳林，就算有人遠遠看到他們的身影，也會以為只是一支趕路的牧民隊伍。
沈烈沒有選擇在白天行動。他帶著五十名騎兵晝伏夜出，白天在隱蔽的山谷中休息，入夜後便沿著那條小道快速推進。到了第三日拂曉時分，前方終於出現了一座在地圖上只能看到一個不起眼標記的烽燧臺——那便是烽燧堡。
遠遠望去，烽燧堡只是一座用黃土夯築的破舊方形墩臺，高約三丈，周圍圍著一圈低矮的圍牆，牆根處長滿了枯草，看上去確實像一座廢棄多年的烽燧。但沈烈舉起單筒遠鏡仔細觀察時，卻發現了幾個細節——圍牆的大門雖然是虛掩的，但門軸處沒有積灰，明顯是最近被人開啟過；墩臺頂部雖然沒有駐軍，但幾塊牆磚的顏色與周圍的不太一致，像是被重新砌過；而在墩臺北面的一片乾涸的河溝中，隱約可見一片被沙土半掩的車轍印——車轍很深，說明車上載的是重物。
“果然有貓膩。”沈烈收起遠鏡，回頭看了一眼身後那五十名騎兵，“下馬，步行接近。沒有我的命令，不得放箭，不得出聲。”
五十人悄無聲息地翻下戰馬，將馬匹拴在遠處的紅柳林中，只攜帶刀弩，跟在沈烈身後，藉著拂曉前最後的夜色掩護，如同一群沉默的狼，向烽燧堡北面的那片乾涸河溝摸去。
沈烈選了一處河溝轉彎處的土坡，伏在坡後，探出半個頭觀察。他發現，烽燧堡的圍牆內側，隱隱約約可以看到幾個黑影在移動——那是暗哨！而且不止一個，而是每隔一段距離就設了一處，防守極其嚴密。
“看來這裡面的東西，確實很重要。”沈烈嘴角露出一絲冷笑。
他轉頭看向身後的一名老斥候——那人姓麻，外號“麻桿”，是驍騎兵中最擅長潛行和攀爬的老兵。沈烈壓低聲音道：“麻桿，你帶五個人，從南側繞過去，找機會摸上墩臺頂部。不要打草驚蛇，找到暗哨的位置，等我訊號。”
麻桿點了點頭，咧嘴無聲地笑了一下，露出滿口黃牙：“國公爺放心，俺就是屬壁虎的。”他帶著五名士兵，如同六隻無聲的壁虎般貼地爬行，很快就消失在夜色中。
約莫一炷香後，沈烈聽到從烽燧堡南側傳來三聲極短促的、模仿夜梟的叫聲——那是麻桿發出的訊號，他已經帶人摸上了墩臺頂部，且沒有被發現。
沈烈心中一鬆，隨即低聲下令：“動手！”
他猛地從土坡後躍出，如同一道黑色的閃電，直撲烽燧堡北側圍牆！在他身後，四十餘名驍騎兵同時衝出，腳步輕快，呼吸壓抑，如同無聲的潮水般湧向那座看似廢棄的烽燧！
圍牆上的暗哨確實發現了他們——但已經晚了！沈烈在距離圍牆還有數丈時，腳尖在地面上一點，整個人如同一隻大鳥般飛越了那道低矮的圍牆，落入院中！落地的一瞬間，虎魄刀已經出鞘，金色的刀芒在昏暗的天色中一閃而過——那名剛剛舉起號角的暗哨連聲音都沒來得及發出，便被沈烈一刀封喉，無聲無息地倒在地上！
幾乎在同一時間，麻桿和他那五名士兵從墩臺頂部同時躍下，將圍牆內側另外兩名暗哨撲倒、割喉！整個過程乾淨利落，沒有發出任何能夠驚動院內主力的聲響！
沈烈快步穿過圍牆內的院落，來到那扇虛掩的大門前。他側耳聽了片刻——門內隱約傳來幾個人說話的聲響，說的是薩珊語，似乎在爭論什麼。沈烈聽出，其中一個聲音中氣十足，帶著一股不容置疑的威嚴——那應該是這個據點的主事人，至少是暗月河西地區的頭目之一。
他沒有等裡面的人爭論完，直接一腳踹開了那扇大門！
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