從營地到廢棄礦洞的十五里路，他們走了整整一個時辰。
不是路難走，而是葉嵐選擇了最隱蔽的路線——避開大路，穿過一片長滿荊棘的荒坡，再沿著乾涸的溪谷向南迂迴。月光的照耀下，五個人的身影在亂石和枯草叢中時隱時現，如同五隻夜行的獸。韓烈走在最前面，他對這一帶的地形確實熟悉，每一步都踩在最不容易發出聲響的位置，偶爾還會停下來，用手勢向後方的隊友示意前方哪裡有坑窪、哪裡有碎石。
葉嵐走在第二位，他的傷勢雖然已經好了大半，但長途跋涉後胸口還是會傳來隱隱的鈍痛。林夭夭緊跟在他身後，那雙清澈的眸子在黑暗中格外明亮，一隻手始終按在腰間的破邪劍上。汐雨走在第四位，她的身形輕盈得近乎虛幻，每一步落下都像是在冰面上滑行，不發出任何聲響。月隱走在最後，那些銀色的鎖鏈在它身上隨著步伐發出細微的嘩啦聲，但在夜風的掩蓋下，幾乎聽不見。
到達礦洞口的時候，月亮正好被一片厚重的雲層遮住，天地間陷入了一片濃稠的黑暗。
韓烈停下腳步，舉起右拳，示意所有人停止前進。他的目光落在前方約二十丈外的一處山坡上——那裡，一堆亂石和荊棘的後面，隱約能看到一個黑黢黢的、如同巨獸張開的大口般的洞口。
“就是那裡。”他的聲音壓得極低，如同從牙縫中擠出來的。
葉嵐走到他身邊，目光在洞口周圍快速掃過。那些亂石顯然不是自然堆積的——上面還殘留著當年封洞時留下的鑿痕。荊棘從石縫中頑強地生長出來，密密麻麻地交織在一起，將洞口遮去了大半。洞口的上方，一塊被風雨侵蝕得幾乎看不清字跡的石碑歪斜地立著，石碑上刻著四個大字——勿入深淵。
“有東西進去過。”汐雨的聲音忽然響起，清冷而平靜，如同冰面下的流水。
所有人的目光都轉向她。汐雨蹲下身，纖細的手指輕輕觸碰地面上的泥土。她的指尖泛起一層淡淡的冰藍色光芒，光芒所到之處，泥土中那些肉眼幾乎看不見的細微痕跡都被清晰地勾勒出來。
“三道足跡，”她的聲音依然平靜，但平靜之下藏著一絲凝重，“不是人族的。時間大約在……兩個時辰前。”
葉嵐的瞳孔微微收縮。兩個時辰前——那正好是夜王和它的執刑官們抵達前線的時間。
“是影刃？”他問道。
汐雨搖了搖頭：“不是。影刃的氣息我認得——那是一種如同刀鋒般的、鋒銳而冰冷的氣息。這些足跡上的殘留氣息……更加深沉，更加古老，如同……沉睡了很多年剛剛甦醒的某種東西。”
她站起身，目光落在洞口那片濃稠的黑暗中，那雙如同瀚海般的眸子中閃過一絲罕見的凝重。
“不管那是什麼，它已經進去了。”
韓烈緊了緊手中的大刀，臉上那副玩世不恭的笑容已經完全消失，取而代之的是一種只有在真正面對強敵時才會出現的、冷峻而專注的神情。
“那我們呢？”他的聲音沙啞，“等天亮再進去，還是——”
“現在進。”葉嵐打斷了他的話，聲音平靜而堅定，“夜王也在搶時間。我們每多等一刻，它離礦脈核心就更近一步。”
他轉身看向月隱。那個纖細的身影站在隊伍的最後方，銀色的鎖鏈在它身上泛著微弱的光芒，那雙銀灰色的眼睛在黑暗中顯得格外明亮，如同兩盞幽冷的燈籠。
“月隱，你對這條礦洞瞭解多少？”
月隱沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音輕柔得如同風中的低語：“我只知道……它的入口只是最淺的一層。真正的暗河，在地下三百丈處。而在暗河與地表之間，有三道‘屏障’。”
“屏障？”林夭夭皺眉。
“對，”月隱點頭，“第一道，是‘影蝕層’。那是一片被高度濃縮的暗影能量充斥的區域，普通的防護手段在那裡幾乎無效。任何生物進入那片區域，體內的生命能量都會被暗影能量不斷侵蝕、同化，最終變成一具沒有意識的、只知道盲目遊蕩的……空殼。”
它的聲音平靜得近乎冷漠，但說出的每一個字都像是一把冰冷的刀，在每個人的心頭劃過。
“第二道，是‘迷蹤域’。那裡的空間結構被源初者的夢境扭曲了。你們以為自己在走直線，實際上可能在原地打轉；你們以為自己在向前，實際上可能在後退。如果沒有正確的引導，你們會在那片區域中迷失，直到體力耗盡、精神崩潰。”
“第三道，”它的聲音變得更加低沉，“是‘守護者’。”
葉嵐的眉頭緊緊皺起：“守護者？”
“源初者雖然在沉睡，但它並非毫無防備，”月隱的聲音中帶著一種深沉的、近乎於敬畏的情感，“在它的夢境邊緣，那些最濃郁、最純粹的暗影能量，會自發地凝聚成某種……‘衛士’。它們沒有意識，沒有情感，唯一的使命就是阻止任何外來者靠近礦脈核心。它們是源初者夢境的具象化，是它無意識的防禦機制。”
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