月隱把碗裡最後一口粥喝完，把碗放在桌上，然後站起來，走到那棵歪樹苗旁邊。樹苗又長高了一些，樹幹上那道被麻繩勒出的印子已經完全看不清了，取而代之的是一圈鼓起的、深色的、像肌肉一樣的組織。那棵樹在被勒傷之後，沒有死，沒有枯萎，沒有放棄。它只是在傷口周圍，慢慢地、一點一點地，長出了新的自己。比原來更硬，更厚，更能承受下一次的勒壓。
月隱伸出手，用食指的指腹輕輕觸碰了那道鼓起的新樹皮。樹皮是粗糙的、乾燥的、溫暖的，像是一隻被太陽曬了一整天的、老人的手。月隱的手指在新樹皮上停留了很久，久到它的手指染上了樹皮的顏色和溫度，久到它分不清哪一指是它的、哪一寸是樹的。
“你也在長。”月隱說。不是對樹說的，是對自己說的。
樹不會回答，但它的枝葉在風中輕輕搖晃了一下，像是在點頭，像是在說——是的，我還在長。你也是。
營地裡的早飯吃完了。碗筷在石桌上散落著，粥鍋空了，鍋底留下一層薄薄的、焦黃的鍋巴。孟小滿用勺子把鍋巴撬下來，掰成小塊，分給每一個人。鍋巴很硬，很焦，嚼起來咔嚓咔嚓響，像踩碎乾枯的落葉。但沒有人吐出來，所有人都嚼了，嚥了，然後看著孟小滿。
孟小滿的眼淚掉了下來。不是因為感動，是因為她終於——從韓烈第一次吃她醃的蘿蔔說“能吃”到今天，從她在溪邊撒下第一把不知道能不能長出來的種子到今早——終於聽到了一個不是“能吃”的評價。
她趴在桌上哭了，哭得很大聲，很難看，像一個受了很久委屈終於被認可的孩子。韓烈坐在她旁邊，沒有安慰她，沒有拍她的背，沒有說任何話。他只是坐在那裡，讓孟小滿的眼淚滴在他的手背上，一滴一滴的，熱熱的，像一小片一小片滾燙的雨。
哭完了。孟小滿從桌上抬起頭，用袖子擦了擦臉，鼻頭紅紅的，眼睛腫腫的，臉頰上掛著淚痕。她看著韓烈，韓烈也在看她。
“我是不是很醜？”孟小滿問。
“醜。”韓烈說。
孟小滿笑了。笑得很大聲，很放肆，像是十年來第一次笑一樣。她伸出手，在韓烈的胳膊上重重打了一拳，這一拳很重，重到韓烈的胳膊上留下了一個紅印。韓烈沒有躲，他看著那個紅印，嘴角動了一下——不是笑，是一種比笑更安靜的、更深邃的、從骨頭裡滲出來的弧度。
“我明天醃蘿蔔的時候，放少一點鹽。”孟小滿說。
“隨你。”韓烈說。
“你幫我切。”
“嗯。”
孟小滿又把臉埋進了胳膊裡，但沒有哭，她在笑，笑得肩膀一聳一聳的，像一個被點了笑穴停不下來的人。韓烈看著她的肩膀，伸出手，把她的頭髮撥到了耳後。動作很輕，很慢，像在撫摸一隻正在睡覺的貓。
太陽越升越高了。晨霧散盡了，灰燼林地的全貌在陽光下呈現出來——綠色的山坡，銀色的溪水，翠綠的桑樹苗，深褐色的枯樹，淺灰色的礦洞口，以及散落在各處的人。人不多，但每一個都是活的，每一個都在動，每一個都在做自己的事——韓烈在收拾碗筷，孟小滿在幫他端，老魏在溪邊洗鍋，小硯在棚子下面整理草藥，曦在晾衣繩旁邊看著那些在陽光下隨風擺動的衣服，影刃在林夭夭旁邊磨箭頭，影棘在枯樹下和沈仲元坐在一起，月隱在那棵歪樹苗旁邊站著，葉嵐從石桌邊站起來，向夜王走去。
夜王坐在營地邊緣一塊石頭上，腿盤著，雙手擱在膝蓋上，閉著眼睛。它沒有在睡覺，它在聽——聽灰燼林地的聲音是否有異常，聽暗影能量的波動是否有殘留，聽空氣中是否有不屬於這裡的頻率。它聽了一早上，什麼都沒有聽到。但它的眉頭沒有鬆開。
葉嵐在它身邊坐下來，和它一樣的姿勢——腿盤著，雙手擱在膝蓋上，面朝東方。她沒有看夜王，只是坐著。
“夜王。”
“嗯。”
“它還會回來的，對嗎？”
夜王沒有回答。葉嵐等了很久，久到太陽從東邊移到了南邊，久到她的右半邊臉被曬得發燙。夜王終於開口了，聲音不大，但每個字都很沉，像石頭沉進深水裡。
“會。但不是今天。”
葉嵐點了點頭。她伸出手，從地上撿起一塊小石頭，在手裡掂了掂，然後用力扔進了溪水裡。石頭落水的聲音不大，但很清脆，像是一顆珠子掉進了瓷碗裡。
“那今天做什麼？”
夜王睜開眼睛，看著遠處灰燼林地東邊那片正在變藍的天空。天空中沒有云，沒有鳥，沒有任何值得注意的東西。只有一片乾淨的、深邃的、無邊無際的藍色。
“今天把碗洗了。”夜王說，“明天的事，明天再說。”
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