“妾身給皇貴妃娘娘請安。”
葉瀾依盈盈下拜，眉眼含笑，裙裾輕揚。
她一身素雅，卻掩不住眸中那股子颯爽英氣，彷彿一株開在山野間的紅梅，熱烈而不羈，看得黛玉心裡不自覺地就湧出一股子歡喜。
“快起快起，紫鵑，上茶。”
赤鳶笑眯眯地端來一張雕花圓凳，放在書桌的下手。
葉瀾依也不推辭，落座時動作利落，從袖子裡取出一封信來，交給了黛玉。
黛玉放下手中的筆，抬眼看著信封上面熟悉的字，眼中一熱，忙拆開細細讀了起來。
在信中，凌壑說他自赴天津府以來，一切安好。
怡親王有意籌建新式水師，正需通曉水性、熟諳海務之人，他便被委以重任，日夜操練，繪製海圖，研習西洋艦制，不敢有絲毫懈怠。
海風鹹澀，軍務繁重，然他身為江南水鄉長大的兒郎，自幼與波濤為伴，倒也不覺辛苦。
信中又道，葉瀾依隨行協理，雖為女子，卻膽識過人，所提數策讓他頗有醍醐灌頂之感，每每令他茅塞頓開。
“……與葉姑娘朝夕相處，共議軍機，見其志在蒼生，心懷家國，非尋常閨秀可比。日久生敬，敬中生情，竟不覺心之所向。今特託皇貴妃姐姐代為探問：不知葉姑娘心中，可有我凌壑一席之地？若得佳音，縱隔千山萬水，亦當踏浪歸來。”
黛玉讀罷，抬眼望向葉瀾依。
只見她低垂眼睫，凝望著茶盞中嫋嫋升騰的熱氣，那霧氣朦朧了她有些凜冽的眉眼，顯出幾分姑娘家的溫柔來。
一時間，室內寂然無聲，唯有胤禛新賜的西洋鍾，擺錘輕搖，滴答作響，聲聲緩慢，如叩心扉。
察覺到黛玉的注視，葉瀾依不知怎的耳尖微紅，似晚霞悄然染上雪峰之巔。
她略略側身，掩飾般地開啟隨身帶來的雕花食盒，動作輕巧地端出幾碟小菜：
“這是林夫人親手做的醬菜，特意讓妾身帶進來的，用的都是南方新下的野菜，給娘娘還有幾位小主子嚐嚐鮮。”
黛玉輕輕揚手，紫鵑與赤鳶會意，率眾下人悄然退下掩上了門。
她將信紙輕輕折起，執於指尖，含笑望向葉瀾依，眸光溫潤如春水：
“瀾依，凌壑信中所言，字字情真，句句衷心。他對你的這份心思，你可知道？”
葉瀾依指尖微頓，捏著絹子的手稍稍收緊，卻仍低著頭，只淡淡道：
“娘娘說笑，安大人……不過感念妾身於軍務上有些微助力罷了。”
“助力？”
黛玉促狹地笑了一聲，將信紙在重新展開，
“他寫‘與葉姑娘朝夕共事，敬其才，憐其志，久而心動，望姐姐成全’——這是感念助力？”
葉瀾依終於抬首，眸光一閃，似有風雷暗湧，卻又迅速斂去，只餘下一片沉靜：
“娘娘，妾身不過一介孤女，曾為江湖漂泊之身，身份低賤。如今雖蒙娘娘收留，得以安身，卻不敢奢望更多。安大人前程遠大，又豈能因我耽誤了？”
