“愛麗絲，琉娜，還有這位紳士，留下吧。”阿斯特麗德指了指巴爾。
於是艾琳和露維婭被攆了出去。
待僕從退去，房門“咔噠”一聲關緊。
“起來吧奧克蘭，戲過了。”阿斯特麗德翻了個白眼，“難道你的女兒也通倭？”
國王奧克蘭三世瞬間停止了呻吟。他手腳並用地爬起來，拍了拍睡袍，動作靈活得像是街頭表演雜耍的侏儒。他悻悻然地瞪了自己妹妹一眼：“朕這是為了藝術！為了真實！”
“所以父親，您裝病到底是為了什麼？”
國王的表情終於正經起來——或者說，試圖正經起來。他坐到床邊，示意幾人也坐下。
巴爾毫不客氣地拖了把鑲金的椅子過來，還試圖掂量一下能不能塞進自己的儲物戒指裡。
“朕，在下一盤大棋。”國王壓低聲音，眼神銳利，如果忽略他鬆垮的睡袍和剛才趴在地上的模樣，確實有幾分深謀遠慮的架勢。
“釣魚？”琉琉帝亞挑眉。
“哇還有空軍。”巴爾感嘆道。
“釣一條，不，可能是一窩藏在朕這帕拉迪亞宮，甚至整個羅門諾坎官僚系統裡的，超級大魚！”國王握拳，語氣鏗鏘。
“魔王軍的間諜？”琉琉帝亞敏銳地追問。
“級別不低的那種。”阿斯特麗德接過話頭，她不知從哪裡摸出個水晶菸斗，優雅地吸了一口，吐出幾個不成形的菸圈，“王兄前段時間身體不適是真，但遠沒到臥床不起的地步。御醫的診斷被動了手腳，有人想讓他‘病得更重’一點。與此同時，一些本該絕密的訊息——比如前方都市的魔能炮佈防圖草案，阿維斯軍團換防的準確時間——像長了翅膀一樣飛到了魔王軍桌上。”
國王介面，語氣帶著壓抑的怒火：“更妙的是，當朕‘病情加重’，開始有‘不久於人世’的傳聞時，某些人的反應……堪稱教科書級別的‘機會主義者行為藝術’。”
“比如？”巴爾興致勃勃，這種宮廷陰謀戲碼他最喜歡了。
“比如，”阿斯特麗德扳著手指，“內政大臣霍勒斯，突然對《王位繼承法》的修訂表現出異乎尋常的熱情，連續三天熬夜研讀相關卷宗，並‘憂心忡忡’地指出，若朕真有個萬一，按照現行法律，在愛德華無法立刻返回的情況下，攝政權可能會產生法理上的‘微妙模糊’。他建議，不如提前成立一個‘臨時攝政委員會’，由三位‘德高望重’的大臣共同主持，以確保‘平穩過渡’。”
“哪三位？”愛麗絲問。
“他自己，財政大臣格羅夫納，以及……”阿斯特麗德頓了頓，“軍務副大臣斯內爾克。”
“這意思是說，這三人可能是間諜？”
“不，他們只是三頭蠢豬，魔王軍可不會蠢到現在就跳出來。”阿斯特麗德吐了個菸圈，冷笑一聲，“霍勒斯想趁機撈個‘首席攝政’的帽子過癮，格羅夫納盤算著能從均需採購案裡揩多少油水，至於斯內爾克……我懷疑他根本沒想那麼多，這人是個偏執狂，他只是單純地熱愛‘成立委員會並制定其運作流程’這件事本身，這能給他帶來巨大的精神愉悅。”
國王痛苦地捂住臉：“更可怕的是，斯內爾克可能是這三個人裡最危險的！因為他真的相信自己那套‘程式高於結果’的鬼話！上次御前會議討論增加城防撥款，他花了四十分鐘論證申請表格上‘事由簡述’欄應該限定在多少個字元以內才能‘既確保資訊完整又避免冗餘’！朕的魔能炮都差點因為他那該死的字元數爭論而啞火！”
巴爾深有感觸地點點頭：“理解理解，這種流程原教旨主義者我見過，都是神經病。”
“所以，”愛麗絲努力理清思路，“霍勒斯、格羅夫納、斯內爾克，他們可能只是自私的官僚，並非間諜？那真正的間諜是誰？”
“這正是問題所在，我親愛的侄女。”阿斯特麗德敲了敲菸斗，“他們把水攪渾了，無論是出於貪婪、愚蠢，還是對流程的變態熱愛。真正藏在下面的魚，反而更難被發現。也許間諜就在他們中間，巧妙地利用著他們的私慾打掩護。也許間諜在更深處，看著這幫小丑表演，自己則穩坐釣魚臺。”
國王嘆了口氣，看向巴爾：“小子，現在你明白了吧？朕的朝廷，就像一個塞滿了自燃侏儒、尖叫地精和催眠術士的鍊金實驗室——每個人都在製造混亂，但你永遠分不清哪個混亂是意外，哪個是有人在故意搖晃試管。”
“比喻的還挺形象。”
國王轉向兩個女兒，臉上露出得意的表情。
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