當天晚一些的時候，巴爾回到了王宮。
穿過層層守衛和燈火通明的長廊，他臉上的表情不是很好看。
國王奧克蘭三世正在前廳與幾位貴族交談，遠遠看到巴爾，立刻堆起滿面笑容，像看到金礦的老地精一樣迎了上來。
“賢婿，你怎麼才回來？呵呵，朕計程車卒是否雄壯？”
巴爾彷彿沒聽見，腳步不停，徑直朝著內廷議事廳的方向走去，那方向與舉辦宴會的側殿正好相反。
國王臉上的笑容僵了一下，看著無視自己的女婿，略微一愣，隨即又小步快跑追了上去，一把拉住巴爾的胳膊。
“巴爾賢婿，等等！”他壓低聲音，“朕已經特地為你擺下了盛大的歡迎筵席！在京的貴族、重要的將領、還有幾位大商會的代表都收到了邀請，好些人專程從領地上趕回來！
以後你就是王家的一員了，要融入這個圈子。現在最重要的任務，就是把這些頭面人物都認識一遍，混個臉熟，建立人脈......走走走，宴會快開始了，第一杯酒還得你這位未來駙馬兼統帥來舉呢！”
“酒席？”
“沒錯，在京的貴族，是我們第一批准備南渡的物件。”老國王聲音壓得更低，“王室將和這一批人一同撤退到大陸上。”
“撤退？”
巴爾終於停下腳步，他頓了頓，掃視了一圈將視線都投射在自己身上的一眾貴族，然後看向自己的準岳父。
國王被他看的心裡一咯噔。
“只怕大陸不再是一個好選擇了。”他抓起桌上的一杯紅酒一飲而盡，然後將那份報紙拍在了桌上，“自己看吧！”
國王奧克蘭三世一個箭步上前，抓過報紙。他的目光急急掃過標題，瞳孔驟然收縮。隨著他飛速瀏覽正文，臉色從困惑轉為震驚，又從震驚化為一片慘白，捏著報紙的手指因過度用力而骨節發白，微微顫抖。
“北境被打穿了......怎麼可能？魔王軍的主力明明在西線，北約那幫人難道都是蠢豬嗎！”國王的雙手都在發抖。
他的話像一記悶雷，砸在在場每一個豎起耳朵的貴族心頭。
前廳陷入一片死寂，只有遠處側殿飄來的隱約樂聲，此刻聽起來空洞而詭異。剛才還在談論風花雪月的貴族們，此刻鴉雀無聲，臉上血色漸退，驚疑與恐懼在眼神中交換。
“這......這是何時訊息？！”一位佩戴著家族紋章戒指的老侯爵忍不住失聲問道，聲音帶著難以掩飾的顫抖，“軍部！軍部為何沒有報告？！”
“這......這是何時訊息？！”那位佩戴著家族紋章戒指的老侯爵率先打破了沉默，聲音尖利得變了調，帶著難以掩飾的顫抖，“軍部！軍部是幹什麼吃的？！如此天崩地裂的訊息，竟然毫無察覺？！”
這聲質問如同點燃了炸藥桶的引信。
“廢物！一群廢物！”一位大腹便便、衣著華麗的伯爵指著幾位將領的鼻子，唾沫星子幾乎要噴到對方臉上，“王國每年撥付那麼多軍費，養出來的就是一群聾子和瞎子嗎？！”
被指著鼻子的軍需官臉色漲紅，忍不住反唇相譏：“霍勒斯伯爵！軍費？您掌管內政，去年削減後勤預算時可不是這麼說的！我們的偵察魔像因為缺乏維護晶核，出勤率不足三成！這賬要不要現在就算算？！”
“你......！那是為了平衡國庫！抵禦魔王軍難道只靠魔像嗎？你們前線將士的勇武呢？！”霍勒斯內政大臣氣得鬍子翹起。
“勇武？哈！”另一位肩章閃亮的騎兵將領冷笑插話，“勇武也需要餵飽戰馬，磨利刀劍！財務大臣格羅夫納閣下，您扣著裝備更換的款項遲遲不批，用的是‘戰時經濟緊縮’的名頭，怎麼聽說您上個月剛為第三房夫人購置了一座在阿拉貢王國的莊園？”
胖乎乎的財務大臣格羅夫納像是被踩了尾巴的貓，尖聲道：“汙衊！這是汙衊！那、那是家族正常投資！軍部自己無能，還想把髒水潑到我們文官頭上？！斯內爾克副大臣，你們軍務處連最基本的敵情偵察都做不好，還有什麼臉面談裝備？！”
被點名的軍務副大臣斯內爾克臉皮抽搐，他扶了扶眼鏡，試圖維持冷靜的官僚腔調，但聲音也在發抖：“情報工作需要各部門協同......我們一直在確保軍情的準確性......”
“準確個屁！”一個尖銳的女聲響起，是某位以投資船運發家的女伯爵，她臉色慘白，“我的船隊！我最後三支前往大陸的商船隊已經逾期十天沒有音訊了！我早就報告過海事異常，你們誰理會過？！”
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