然而圍堵在街邊的一眾無賴，壓根沒給崔元九半句申辯的餘地。趁著他轉頭安撫受傷小廝的空檔，身後一人驟然下了黑手，抬腿便是重重一腳，結結實實踹在了他後腰之下。
顧塵卿眼疾手快，當即跨步上前想要攔下行兇之人，可這群人本就是蓄意滋事，一擊得逞之後便四散奔逃，轉眼就鑽進熙熙攘攘的人流裡，蹤影全無。
大街之上人頭攢動，來往百姓將這一幕看得清清楚楚。望著錦衣華服、氣度矜貴的世家公子衣衫上那枚格外扎眼的泥腳印，路人再也繃不住，轟然爆發出一陣鬨堂大笑，指指點點，喧鬧不絕。
方才被打得鼻青臉腫的小廝顧不上渾身痠痛，連忙跌跌撞撞撲過去攙扶自家公子。顧塵卿目光銳利，一眼便瞧出這群地痞行事章法十足，絕不只是街頭混混尋釁鬥毆，分明是受人暗中指使，特意來刁難崔元九。他下意識抬眼，望向對面酒樓的二樓雅間。
窗欞半敞，一名身著竹青色長衫的公子斜倚在窗前，手中摺扇緩緩輕搖，眉目清冷淡漠。那人只淡淡掃了一眼樓下亂糟糟的鬧劇，神色沒有半分波瀾，片刻後便放下摺扇，轉身退回了內室，關上了木窗，隔絕了樓下所有光景。
顧塵卿收回目光，回身看向尚且手足無措的崔元九。街邊看熱鬧的人群見好戲落幕，也漸漸四散離去，街道慢慢恢復了往日的平靜。 一旁的趙善同樣捕捉到了二樓那道身影，心中已然瞭然。今日這場衝突絕非偶然，分明是有人刻意設局，當眾折辱這位崔家九公子。
“公子，您身子可有大礙？”
小廝小福子半邊臉頰高高腫起，嘴角還凝著血痕，即便自身傷勢慘重，依舊顧著伺候主子，滿心委屈卻不敢發作，眼眶都憋得通紅。 崔元九擺了擺手，語氣平淡：
“無妨，我沒事，不必緊張。”
顧塵卿緩步走上前來，目光坦然地將他從頭到腳打量了一番。他與趙善早已商定好要主動結交此人，此刻便裝作路見不平、心生好奇的路人模樣。
崔元九察覺到旁人注視的目光，一想到方才當眾被人踹中臀部的窘境，臉頰頓時漲得通紅，下意識挺直了腰背。方才挨下那一腳時，他本以為會疼得難以站立，可此刻挺直身軀細細感受，皮肉間竟只剩下一點鈍麻，刺骨的痛感反倒淡得幾乎察覺不到。
趙善與顧塵卿悄然對視一眼，二人心中都生出幾分詫異。方才崔元九還一副狼狽不堪、受盡欺辱的模樣，轉瞬之間便神色如常，彷彿方才的拳腳加身都只是一場幻夢。 崔元九侷促地整了整衣袍，對著二人拱手作揖，語氣滿是窘迫：
“讓二位見笑了，在下崔元九，今日當眾出醜，實在失禮。”
趙善靜靜端詳著眼前少年。崔元九眼看就要行及冠大禮，本該是筋骨硬朗、意氣風發的世家子弟，性子卻綿軟溫順，比京城裡養在深閨的名門閨秀還要嬌氣柔弱，半點鋒芒都無。
兩人連忙拱手回禮，姿態謙和有禮。 顧塵卿開口，語氣帶著幾分不解：
“看公子一身錦緞衣衫，氣度卓爾不凡，怎麼會無端招惹上這般市井無賴？”
方才那群人雖然換上了粗布短打，刻意偽裝成街頭流民，可袖口還留著世家僕役獨有的針腳痕跡，破綻如此明顯，明眼人一眼就能看穿。可偏偏崔元九神色茫然，半點都沒有察覺到對方是刻意偽裝而來。
他下意識抬起手，想要悄悄揉一揉方才被踢中的地方，指尖懸在半空，又怯生生地收了回去。這般逆來順受的模樣，分明是長年累月受人欺凌，早已習慣了忍氣吞聲。
崔元九老老實實把事情的前因後果娓娓道來，語調平鋪直敘，平靜得像是在敘述晨起日出、日暮落霞這般再尋常不過的小事，完全看不出半分憤懣與不甘。
“方才我們正要進店用餐，這群人突然衝出來，硬說我們佔了他們預定的座頭。小福子上前同他們講理，幾句話不合，他們便不由分說動起手來。”
一旁的小福子再也忍不住，氣得渾身發抖，憤憤不平地插嘴：
“公子！這群人擺明了是受人指使來找麻煩的！您性子太過和善，次次都忍氣吞聲，平白受人欺辱，為何不把此事稟報老爺，好好討一個公道？”
崔元九面露難色，連忙抬手攔住小廝，低聲勸慰：
“別說了，別拿這些雞毛蒜皮的瑣事攪擾父親，他近來本就心神不寧。”
話音落下，他輕輕嘆了一口氣，話到嘴邊又咽了回去，眉宇間籠上一層淡淡的愁雲，滿腹心事無從言說。
顧塵卿瞧出他心中藏著難言的苦衷，不願讓他繼續陷在方才的不快裡，當即笑著發出邀約：
“既然公子暫無去處，不如隨我們一同進店小酌幾杯。我與友人初來郴州，人地生疏，正好結伴同行。再說這位小兄弟傷勢不輕，也該尋個藥鋪包紮療傷。”
“說得極是！小福子，你快去診治傷勢。”
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