西元七年，六月十四日，下午那個炎熱而又幹燥的南桂城中。
厚重的、彷彿浸透了鉛灰色的雲層低垂著，嚴絲合縫地覆蓋了南桂城的上空，吝嗇地過濾著本就熾烈的陽光，卻將那份悶熱烘烤得更加令人窒息。空氣是凝固的，帶著一種砂紙般的粗糙感，每一次呼吸都像要把肺葉灼傷。官道上蒸騰起肉眼可見的扭曲熱浪，遠處的屋舍和城牆輪廓在熱氣中微微晃動，如同虛幻的海市蜃樓。氣溫酷烈地定格在三十七度之上，溼度卻低得驚人，僅有三十四。這是一個奇異的組合——極度的乾燥與極度的炎熱交織在一起，風彷彿被烤乾了最後一絲水汽，消失得無影無蹤，只留下大地無聲地承受著天火的炙烤。灰塵不再是漂浮的微粒，而是凝結成細微的、無處不在的粉末，輕輕一碰，便沾滿了衣襟、頭髮，甚至侵入鼻腔和喉嚨深處，帶來一陣陣乾澀的癢意。
就在這令人煩躁欲狂的午後，南桂城內一座氣派宅邸的庭院裡，一場激烈的爭執剛剛落幕。空氣中殘留的不僅僅是酷熱，還有濃得化不開的火藥味。三公子運費業——這位貴胄子弟，此刻面頰因憤怒和燥熱而漲得通紅，額角青筋突突直跳，汗水順著鬢角滑落，浸溼了華麗的絲質衣領。他對面站著的是公子田訓，兩人顯然為了某個極其重要卻又無法調和的分歧吵得不可開交。田訓眉頭緊鎖，眼神中既有無奈也有焦灼，試圖再次開口挽留或解釋什麼，但運費業已然被怒火徹底吞噬。
“夠了！多說無益！”運費業猛地一揮袍袖，動作帶著決絕的力道，捲起一小股乾燥的塵土。“我意已決，不必再言！”他幾乎是咆哮出聲，聲音因激動和乾渴而顯得有些嘶啞。話音未落，他根本不給田訓任何再次開口的機會，猛地轉身，像一股裹挾著怒氣的旋風，大步流星地衝出庭院，頭也不回地踏出了宅邸那扇沉甸甸的大門。沉重的木門在他身後“哐當”一聲合攏，隔絕了田訓憂慮的目光，也彷彿將他與同伴的情誼暫時斬斷。
門外的世界並未因少了爭執而變得可愛。熱浪如同實質的牆壁，迎面重重拍來。運費業感到一陣眩暈，但他心中的憤懣和那點意氣用事的倔強支撐著他，讓他步履匆匆地走下宅邸門前的石階，踏上了向南桂城繁華區域延伸的寬闊官道。正午剛過不久，行人稀少，道路兩旁的商鋪也顯得有些無精打采，夥計們倚著門框打盹，狗兒趴在陰涼的角落裡吐著舌頭。這份沉悶的寂靜，卻潛藏著致命的危機。就在他走出不到百步，心思還沉浸在剛才的矛盾和自己的固執中時，一道影子，一道幾乎與滾燙青石板路上搖曳的熱浪融為一體的影子，如同鬼魅般毫無徵兆地從旁邊一條狹窄得僅容一人透過的、堆放著廢棄陶罐和竹筐的幽深小巷裡飄了出來。
那影子出現的速度快得超越了人類視覺的極限，更像是熱浪的一次詭譎扭曲。運費業甚至沒能捕捉到任何清晰的輪廓，只覺得一股冰冷刺骨、與周遭酷熱格格不入的殺意瞬間將他鎖定！他渾身的汗毛在那一刻全部倒豎起來，一股寒氣從尾椎骨陡然竄上頭頂，死亡的預感像冰冷的鐵鉗扼住了他的心臟！他下意識地想張口呼喊，想轉身做出防禦姿勢，但一切都太遲了！
“呃！”一聲短促而痛苦的悶哼從運費業喉頭擠出。他甚至沒能看清襲擊者的面容，只感覺後頸傳來一陣沉重如山的壓迫感！那並非簡單的重擊，而是一種精準、冷酷、蘊含著恐怖力量的專業手法。五根鐵箍般的手指，帶著無法抗拒的沛然巨力，以一種刁鑽的角度精準地攫住了他頸後連線大腦與脊椎的關鍵區域。一股強大的麻痺感如同冰冷的潮水，瞬間沖垮了他的意識堤壩，淹沒了他的四肢百骸。眼前的景物——灼熱的石板路、低矮的店鋪屋簷、遠處城牆模糊的輪廓——猛地劇烈旋轉、扭曲，然後如同被打翻的墨汁般迅速褪色，最終被無邊無際的、令人絕望的黑暗徹底吞噬。
在他徹底失去知覺、身體如同斷線的木偶般軟倒下去的最後一剎那，一個極其淡漠、不帶一絲情感波動的名字，如同冰錐般刺入他模糊的聽覺：“演凌。”這便是那個收割者冰冷的代號。
身材精悍、動作矯捷如獵豹的刺客演凌，從頭到尾沒有發出一絲多餘的聲音，臉上覆蓋著遮擋風沙和麵容的黑色布巾，只露出一雙毫無人類情感、冰冷如同深潭寒星的眼睛。他出手迅疾如電，動作流暢得如同演練過千百遍。在運費業癱軟倒下的瞬間，演凌強壯的手臂已經穩穩地托住了失去意識的身體，巧妙地卸去了倒地的聲響。他警覺地、如同捕獵成功的猛獸般迅速掃視了一下四周——空曠的街道，蒸騰的熱浪扭曲著視線，遠處的懶狗連眼皮都沒抬一下。確認無人察覺這瞬間發生的劫掠後，演凌沒有絲毫猶豫，手臂發力，像扛起一袋無關緊要的穀物般，將身材也算高大的運費業輕鬆地甩上肩頭。運費業華貴的錦袍下襬無力地垂落，沾上了地上的塵土。
演凌身形一晃，再次融入那條陰暗狹窄的小巷。巷子裡充斥著潮溼的黴味、腐爛垃圾的酸臭味和刺鼻的尿騷味，與外面酷熱的乾燥形成了詭異的對比。他腳步迅捷無聲，在迷宮般的巷道中迅速穿梭，對地形無比熟稔。幾個轉折之後，一輛其貌不揚、毫無徽記、由兩匹健壯但毛色駁雜的駑馬拉著的烏篷馬車，靜靜停在一個廢棄貨棧的後門陰影裡，彷彿早已在此等候多時。車轅上坐著另一個同樣蒙面、眼神警惕的車伕，微微點頭示意。演凌如同裝卸貨物般，將毫無知覺的運費業塞進了馬車狹窄昏暗、瀰漫著皮革和灰塵混合氣味的車廂內。沉重的布簾落下，隔絕了最後一絲天光。
車廂內部極其簡陋，只有光禿禿的木座椅板，沒有鋪墊。演凌將運費業像扔麻袋一樣丟在硬木板上，毫不在意對方尊貴的身份。他從腰間解下幾圈堅韌的牛筋索，動作麻利地將運費業的雙手反剪到背後，手腕交叉，死死捆縛，牛筋深深勒入皮肉，確保沒有一絲掙脫的可能。接著是雙腳腳踝，同樣被牢牢捆住。最後，他從一個皮囊裡掏出一塊散發出濃烈汗味和動物油脂腥臭的破布，用力塞進了運費業的口中，並用另一條布帶勒過嘴唇，在腦後打了個死結。做完這一切，演凌仔細檢查了一遍，確認萬無一失，這才滿意地拍了拍手，彷彿在處理一件已經打包完畢的物品。他冰冷的目光在運費業蒼白汗溼的臉上停留了不到半息的時間，便毫無波瀾地移開。
“走。”演凌的聲音隔著布簾傳出，低沉而毫無起伏，如同石塊摩擦。
車伕立刻甩動鞭子，在空中發出一聲脆響。兩匹駑馬打著響鼻，邁開蹄子，拉動馬車，悄無聲息地駛離了陰暗的後巷，匯入南桂城外一條人跡罕至、塵土飛揚的偏僻小徑。沉重的車輪碾過乾燥龜裂的泥地，發出單調而壓抑的“咯吱”聲，揚起一路黃塵，朝著北方，朝著那遙遠而未知的命運之地駛去。車廂內一片昏暗，只有車壁上幾條細微的縫隙透進幾縷昏黃的光線，照亮了空氣中飛舞的細小塵埃。
與此同時，那座剛剛爆發過爭吵的宅邸內。
田訓在運費業憤然離去後，心中的不安如同投入石子的水面，漣漪迅速擴大成洶湧的波濤。他在庭院裡焦躁地踱步，汗水浸透了內衫，黏在身上十分難受。時間一分一秒地過去，每一刻都顯得格外漫長。燥熱的空氣似乎凝結了，壓得他喘不過氣。他計算著時間，按道理，即便是負氣出走，以運費業的腳程，也該走到城中熱鬧處，或者至少該在附近某個涼亭酒肆歇腳了。為何遲遲不見蹤影？甚至連個傳話的小廝都沒有？
一種不祥的預感，冰冷而粘稠，如同毒蛇般纏繞上田訓的心頭，並且越收越緊。他猛地停下腳步，再也按捺不住，快步衝回兩人爭執所在的房間，試圖尋找一絲線索。
“三公子？”他揚聲呼喚，聲音在空曠的房間裡迴盪，帶著他自己都未察覺的顫抖。回應他的只有窗外樹上傳來的、有氣無力的蟬鳴。房間裡一切如常，甚至運費業隨手擲下的一個白玉扇墜還孤零零地躺在地毯上，反射著窗外透過雲層的慘淡天光。人去樓空，連一絲氣息都沒留下。
恐慌如同冰冷的潮水瞬間淹沒了田訓。他立刻衝出房間，像沒頭蒼蠅一樣在偌大的宅邸裡狂奔呼喊：“來人！快去找三公子！立刻派人去城裡找！所有他可能去的地方，酒樓、茶肆、書坊……都給我去找！”僕役們被他焦急萬分的模樣嚇得不輕，紛紛領命四散而出。
時間在焦灼的等待和徒勞的搜尋中緩慢爬行。每一盞茶的功夫都像一個世紀那麼久。派出去的家丁陸陸續續回來了，個個滿頭大汗，臉上帶著茫然和沮喪。
“回公子，醉仙樓、望江閣都沒有……”
“城東書肆老闆說今日未曾見過三公子……”
“南市、北市都已找遍，無人見過三公子蹤跡……”
“城門守軍也說未見三公子出城……”
壞訊息接踵而至。田訓的臉色越來越白，汗水順著額角涔涔而下，不是因為熱，而是源自心底不斷滋長的恐懼。姐姐葡萄氏·寒春與妹妹葡萄氏·林香也聞訊趕來，兩位麗人臉上寫滿了憂慮和無措。寒春較為沉著，緊蹙著秀眉，纖細的手指無意識地絞著手中的絲帕；林香則眼圈微紅，淚光在眼眶裡打轉，緊緊抓著姐姐的手臂。趙柳和耀華興等田訓的心腹也聚集在廳中，個個面色凝重，空氣沉重得如同灌了鉛。
“怎麼辦……到底去了哪裡？”林香的聲音帶著哭腔，“這城裡都翻遍了……”
趙柳沉吟著，目光銳利：“公子，三公子負氣出走，按理不會走太遠。如此短時間，城內遍尋不見，除非……”他頓了頓，語氣變得更加低沉凝重，“除非是有人……蓄意為之。而且是極其熟悉環境、手腳極其乾淨利落之輩。”
“刺客？”耀華興甕聲甕氣地介面，拳頭捏得咯咯作響，“誰敢在南桂城動三公子？”
田訓的心臟猛地一沉，如同墜入萬丈冰窟。趙柳的話像一把冰冷的鑰匙，瞬間打開了他最不願面對的猜測之門。那個名字，那個代表著死亡和陰影的名字，不受控制地在他腦海中浮現出來——“演凌”！那個如同毒蛇般蟄伏在暗處，只聞其名不見其人的頂級刺客！如果是他出手……田訓猛地閉上眼睛，不敢再想下去。
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。倍百甚更苦痛的比，沒淹他將要乎幾毒的恨悔……鐘刻一留停多是只怕哪，點一靜冷能時當果如……果如！？阱陷的怕可這進衝自獨要麼什為！？勸聽不麼什為！？麼什為。經神的弱脆刻此他著刺覆反，首匕的利鋒把把一像，衝的喻理可不、執固、妄狂的時當己自。深海腦在現浮地晰清龐臉的憂擔滿寫張那，耳在猶言告勸的訓田！頭心的他過碾狠狠，盤磨的重沉同如恨悔的大巨。息窒次再他讓乎幾，越收越，臟心的他住繞纏，蛇毒的冷冰條數無同如，懼恐、絕、冷冰
。上業費運的扎掙勞徒在正在投地準隙過，燈幽的獄地自來盞兩同如睛眼的無冷冰雙那凌演。隙條一了開手的繭老滿佈、明分節骨隻一被簾布的隔分來用部前廂車，時這在就
。倖僥一後最中心業費運了毀摧底徹，告宣的獄地冰寒同如，瞥一的暫短那。簾布了下放便，好完縛束且並著活他認確，眼一他了看是只凌演。得不彈，冷冰渾，蛙青的上盯蛇毒被同如他讓懼恐的大巨，了住僵間瞬扎掙的業費運。裂俱膽心人令更都弄嘲和脅威何任比然漠這。然漠的死件一察觀同如、的粹純種一有只。予給於吝都蔑輕的本基最連至甚，諷嘲有沒，意得有沒，瀾波毫有沒里神眼那
。章樂景背的途旅絕趟這了構，）孔鼻過（聲息的難艱而重己自他著合混，聲嘯呼的風夜、聲噠噠的調單蹄馬、音聲的面地碾車。切一的悉他離遠，北向斷不在覺只，何在己自道知不他。神和的弱虛就本他著磨折，比對的酷殘了形冷寒的晚夜與熱灼的日白。抖發陣陣一他得激，上的浸水汗被業費運在吹，鑽地無隙的壁車過風冷。涼寒的間夜野曠方北是的來而之隨，去退熱酷的息窒人令那里日白。代取藍墨的重濃被終最，淡暗得變漸漸黃昏由線的外窗。進行地倦疲知不中簸顛在舊依車馬
。他著殘摧地停不刻一在都切一的有所……懼恐的知未、暗黑的際無邊無、磨折的神、苦痛的。攣痙的般搐陣陣一來傳，的空部胃。痛刺的烈劇著隨伴都嚥吞次一每，煙冒要像得幹嚨。難困其極都唾嚥吞連，滿塞異被中口。進未水滴，在現到後午從。志意的他著咬噬地狂瘋始開也乾和飢
。路板石種某了換路土從彿彷，悶沉得變也音聲的面地碾車，度速了緩放也乎似車馬。了亮要於終，天。白灰的寂死為轉漸漸藍墨的沉深從，化變了生發次再線的外窗，辰時的熬煎個多了過經知不。迴恆永的苦痛下剩只，度刻了去失間時
。了止停簸顛，中聲喝吆的沉低伕車和鳴嘶匹馬的長長聲一在，於終
廂車的窄狹從他將，臂雙的綁反被業費運住抓地魯，圾垃的值價無毫袋一拽拖同如，來進探他。樣模的表無毫副那是舊依。現出次再臉的冷冰凌演，開掀地猛被簾布
）章一下等請，續待完未（
