西元七年，六月十四日，傍晚。河南道，湖州城。
暮色四合，天穹佈滿了深淺不一的灰雲，沉沉地壓著這座古老的城池。空氣黏膩悶熱，彷彿一塊浸透了汗水又未曾擰乾的布帛，緊緊裹挾著萬物。二十九度的餘溫從青石板路上蒸騰而起，混雜著白日里車馬遺下的塵土氣息與運河邊溼潤的水汽，形成一種令人呼吸不暢的滯重感。溼度四成四，汗水滲出皮膚，卻不易蒸發，只在脖頸、後背聚成細密的、令人煩躁的黏膩。
在這片昏沉暮色與悶熱溼氣籠罩下的城池一角，一間深藏於陋巷盡頭的廢棄貨倉底層，隔絕了外界最後一絲天光。此地，便是三公子運費業的囚牢。沒有窗，只有厚重的、佈滿蟲蛀痕跡的木門緊閉，門縫處甚至被人用浸溼的破布死死堵住，唯恐漏進半分聲響或光線。濃重的黴味、陳年貨物腐爛的酸氣以及某種難以言喻的腐朽氣息，構成了這片絕對黑暗中最主要的感官衝擊。空氣凝滯，每一次呼吸都帶著沉重的阻力。
三公子運費業癱坐在冰冷潮溼的泥地上，背靠著同樣冰冷刺骨的磚牆。他的手腳被粗糙的麻繩緊緊捆綁著，繩索深深勒進皮肉，帶來持續的麻痛與腫脹感。昂貴的絲綢錦袍早已汙穢不堪，沾染了泥土和不知名的汙跡，撕裂了好幾處，狼狽地掛在他身上。起初被擄來的驚慌與奮力掙扎耗去了他大半力氣，此刻只剩下深入骨髓的疲憊與茫然無措的恐懼。黑暗如同實體，沉重地擠壓著他的感官，時間的流逝也變得詭異而不可測。他不知道外面是何時辰，不知道過了多久，更不知道自己是否已被遺忘，或者營救之人是否知曉他的所在。絕望如同冰冷的藤蔓，順著脊椎緩緩纏繞上來。
“救命啊！來人啊！有沒有人能聽見？救救我！”他積聚起胸腔裡最後的氣力，朝著無邊的黑暗嘶喊，聲音因恐懼和乾渴而嘶啞破裂，“我是河南道轉運使家的三公子運費業！我被歹人囚禁於此！救命——”
喊聲在狹窄、封閉、充滿迴響的石壁間衝撞、迴盪，顯得異常響亮，卻如同投入無底深淵的石子，激不起任何外界的漣漪。喊得越響，這死寂的回應就越發令人絕望。
“嗬……”一聲低沉、沙啞，帶著毫不掩飾的譏誚與冷酷的嗤笑，從門縫外傳來，打破了囚室內因他喊叫而產生的短暫迴響。“省省力氣吧，尊貴的費業公子。”門外的聲音，正是刺客演凌，如同砂紙摩擦著生鐵，“這地方，耗子洞都比它有活氣。你就是喊破了喉嚨，喊到明天太陽把你這點水分都烤乾，也不會有人聽見，更不會有人來救你。你老子轉運使大人？嘿嘿，他此刻怕不是在長安忙著疏通關節，好讓你大哥在吏部考評裡得個優等呢。至於你？”演凌的聲音頓了頓，帶著一種貓戲老鼠般的殘忍，“你只是我演凌……路過此地順手牽來的一件貴重‘行李’罷了。你的價值，只在長安城的賞金簿上。”他的語調冰冷，每一個字都像冰錐，精準地紮在運費業本已脆弱不堪的神經上。“認命吧，公子哥兒。安安穩穩跟我走，少吃點苦頭，對大家都好。”
演凌的話像淬毒的針，刺穿了運費業心中殘存的一絲幻想。他明白了，此刻的呼救不僅徒勞，更是愚蠢地消耗著自己寶貴的體力。恐懼漸漸沉澱，轉化為一種冰冷的憤怒和不甘。長安？賞金？自己竟然淪為一件貨物？這奇恥大辱和近在咫尺的死亡威脅，讓他骨子裡那份世家子弟的倔強被徹底激發出來。與其被當做貨物押解上路，屈辱地任人宰割，不如……賭一把！
一個念頭在絕望的黑暗中如同火星般迸濺。他猛地停止了徒勞的嘶喊，喉嚨裡發出嗬嗬的幹喘，然後，他用盡力氣朝著門外喊道：“演凌！你聽著！我運費業……寧死……也不做你的階下囚！從此刻起……我絕食！水米不進！你休想把我活著帶到長安！你得到的……只會是一具屍體！看你的賞金……還夠不夠買一副上好的棺材！”聲音雖然嘶啞，卻透著一種孤注一擲的決絕。
門外的演凌顯然沒料到這養尊處優的公子哥兒會來這一手。短暫的沉寂後，門外傳來一聲暴躁的低吼：“混賬東西！你找死？！”腳步聲逼近，似乎帶著怒火。
運費業心頭一緊，卻咬緊牙關，將身體更緊地縮向牆角，擺出一副引頸就戮的姿態，嘶聲道：“來吧！有種現在就殺了我！總比被你像牲口一樣拖去長安強！”
演凌的腳步停在了門外，沒有破門而入。他似乎在急促地喘息，強行壓制著怒火。運費業屏住呼吸，黑暗中的等待如同煎熬。他能想象演凌那張被憤怒扭曲的臉。
過了彷彿一個世紀般漫長，演凌那壓抑著暴怒的聲音才再次響起，帶著一種被強行扭曲的冷靜：“運費業……你很好！跟我玩這套是吧？”他的聲音陰冷得如同地窖裡的寒風，“你以為死就能威脅到我？”他發出一連串短促而瘮人的冷笑，“嘿嘿……死？規則……該死的規則！僱主定下的規則！‘貨物’必須活口，毫髮無損押抵長安，賞金才能足額！皮肉擦傷？打折！重傷？扣掉七成！死了？哈哈！”演凌的笑聲裡充滿了憋屈和狂躁，“死了？那老子這趟就算白跑！風餐露宿，提心吊膽，全他媽打水漂！一個銅板都撈不著！還可能被僱主記恨！你死了倒是一了百了，老子呢？老子豈不是成了天下最大的笑話？！”
運費業的心跳如擂鼓。他賭對了！對方果然有極其嚴苛的限制，死人不僅不值錢，還可能帶來麻煩！這成了他此刻唯一的救命稻草。
門外又陷入了令人窒息的沉默，只有演凌粗重而不甘的喘息聲清晰可聞。運費業能感受到對方內心劇烈的掙扎和權衡：是冒著顆粒無收的風險強行灌食？還是……
終於，演凌的聲音再次響起，充滿了咬牙切齒的妥協意味，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的：“算你狠！運費業！絕食？好！你想吃東西？可以！”他停頓了一下，似乎在極力平復情緒，“說！想吃什麼？但別給我耍花樣妄想拖延時間！也別想那些不切實際的！老子沒工夫伺候你個祖宗！”
運費業心頭狂喜，幾乎要暈厥過去。他知道自己暫時贏得了喘息之機，但這機會必須最大化利用。吃什麼？既要讓對方覺得不算過分刁難，又要能傳遞資訊……他的大腦在黑暗中飛速運轉。湖州本地食物？太普通，沒有辨識度，無法引起任何關聯方的注意。突然，一道靈光閃過！
“英州燒鵝！”運費業幾乎是脫口而出，聲音因激動而微微發顫。他努力讓自己的語氣聽起來像是極度飢餓下的本能訴求，帶著世家子弟特有的任性，“我要吃英州福臨記的燒鵝！皮要金黃酥脆，肉要滑嫩多汁，還必須是今天現烤的！別的都不要！就要這個！沒有這個……我寧願餓死！”他刻意強調了“英州”和“福臨記”這兩個關鍵資訊點。英州並不在河南道，而在嶺南道！距離此地甚遠。他賭的是，演凌為了穩住他，不得不出城去購買，這需要時間！更重要的是，“福臨記”是英州名店，但也並非獨一無二，不過這個名字……他想起了一個關鍵人物。
門外，演凌沉默了更長的時間。顯然，“英州燒鵝”這個要求大大出乎他的意料。嶺南？那麼遠？“你！”演凌再次被氣到，聲音都在發抖，“你他孃的是在消遣老子？！英州？你知道英州離這兒有多遠嗎？！”
“我不管！”運費業豁出去了，帶著哭腔嘶喊，將紈絝子弟的任性發揮到極致，“我就要吃！現在就要！吃不到我就死給你看！你休想拿到一個銅板！我說到做到！”
又是一陣令人窒息的死寂。運費業緊張得能聽到自己血液沖刷耳膜的聲音。他幾乎能想象演凌在門外臉色鐵青，拳頭攥得咯吱作響的模樣。最終，一聲包含滔天怒火卻又無可奈何的咆哮炸響：“好！好！好你個運費業！算你狠！英州燒鵝是吧？福臨記是吧？老子去弄！但你給我聽清楚了！這是最後一次！拿到燒鵝，你要是不吃，或者再敢耍任何花樣！老子就算拼著賞金不要，也要把你剁碎了餵狗！讓你連個全屍都留不下！你給我老老實實待著！”
沉重的腳步聲帶著壓抑不住的狂怒，漸漸遠去，消失在陋巷更深處。運費業緊繃的神經驟然一鬆，整個人癱軟下來，汗水浸透了破爛的衣衫。賭贏了第一步！英州燒鵝……福臨記……他祈禱著這個資訊能夠如同漣漪般擴散出去，祈禱著那個名字能引起有心人的警覺——耀華興！吏部侍郎的長女，她酷愛美食，尤其對嶺南風味情有獨鍾，曾多次提起英州福臨記的燒鵝堪稱一絕！這個資訊，有可能成為他唯一的生機座標！
黑暗中，運費業蜷縮著，飢餓感開始尖銳地襲來，但比起這生理的痛苦，獲知演凌軟肋所帶來的微弱希望之火，在他心中頑強地燃燒著。他開始努力回想關於耀華興的一切細節，祈禱著這份渺茫的聯絡能穿透這厚重的黑暗與距離。
幾乎在同一時刻（西元七年，六月十四日傍晚），位於河南區湖州城同樣遠而偏南的南桂城。
南桂城的氣候與千里之外的湖州截然不同。這裡沒有悶熱的溼氣，取而代之的是一種更為原始、濃烈的溼熱。傍晚的天空並非多雲的灰色，而是被一場醞釀已久的暴雨染成了厚重的鉛灰和詭異的暗紫色。空氣沉重得如同浸透了水的棉花，每一次呼吸都帶著濃郁的水汽和草木蒸騰的氣息。遠方天際時不時劃過一道慘白的閃電，短暫地撕裂陰暗的天幕，緊接著便是沉悶滾動的雷聲，由遠及近，預示著傾盆大雨即將降臨。沒有風，樹葉都紋絲不動，整個世界彷彿都屏住了呼吸，等待著那雷霆萬鈞的釋放。
城內一座幽靜典雅、充滿嶺南風情的宅院深處，一間門窗緊閉的書房內，氣氛比室外的雷雨前夜更加壓抑焦灼。燭臺上跳躍的火焰是室內唯一的光源，在牆壁上投下幢幢不安的影子。空氣凝重得快要凝結成水珠滴落下來。
葡萄氏姐妹——姐姐寒春與妹妹林香，如同兩朵失去了水分的名花，眉宇間籠罩著化不開的愁雲。寒春身著一襲素雅的月白襦裙，面色蒼白，眼神卻異常銳利，透著冷靜下的焦急，手指無意識地絞著腰間一塊質地溫潤的葡萄紫玉佩（葡萄氏的族徽象徵）。妹妹林香年紀稍幼，穿著一身嬌嫩的鵝黃衣裙，此刻早已沒了平日的活潑靈動，眼圈泛紅，長長的睫毛上還掛著未乾的淚珠，小手緊緊攥著姐姐的衣袖，彷彿那是唯一的依靠。
吏部侍郎的長女耀華興，此刻已無半分平日裡的雍容華貴。她穿著一身便於行動的窄袖勁裝，墨色的長髮簡單地束在腦後，露出光潔飽滿的額頭和一雙此刻燃燒著焦急與怒火的美眸。她不停地來回踱步，昂貴的羊皮小靴踩在打磨光滑的柚木地板上，發出急促而沉悶的迴響，每一步都敲在眾人緊繃的心絃上。她的雙眉緊鎖，形成一個深刻的“川”字。
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