“嗖嗖嗖——！”
第一波箭矢離弦而出，撕裂雨幕，帶著死亡的尖嘯，朝著演凌覆蓋而去！這不再是單對單的較量，而是戰爭！是軍隊對個人的碾壓！
演凌瞳孔驟縮，攀爬的動作瞬間變得極其驚險。他不得不分出一大半心神來應對這來自頭頂的致命威脅。耳朵敏銳地捕捉著箭矢破空的聲音，身體在溼滑的牆面上做出各種匪夷所思的扭曲和閃避。時而猛地側身，箭矢擦著他的肋骨釘入牆體，濺起碎石；時而單足用力一蹬，向上竄升一小段，避開數支瞄準他下盤的利箭；時而甚至需要用灌注內力的手指直接格開無法完全避開的箭桿，發出“鏘”的金鐵交鳴之聲，震得他手臂發麻。
雨水、汗水（或許是因用力過度泌出的熱汗，與雨水混合）、還有偶爾被箭簇劃破皮肉滲出的血水，混雜在一起，將他全身浸透。他攀爬的速度變得極其緩慢，每一步都如同在刀尖上跳舞，在生死邊緣徘徊。
“哼！雕蟲小技！” 演凌咬緊牙關，從牙縫裡擠出這句話，不知是在給自己打氣，還是在蔑視守軍的攻擊。但他的處境遠非話語那麼輕鬆。他必須將身體緊緊貼在牆上，減少被攻擊的面積，同時尋找每一個微小的凸起或縫隙，指尖因為過度用力而發白、破損。箭矢如同附骨之疽，一波接著一波，幾乎沒有間斷。他剛剛躲過一支擦著頭皮飛過的箭，另一支就直奔他的腳踝而來；他猛地吸氣收腹，避開射向胸口的致命一擊，側面又有箭矢呼嘯而至。
“爬呀……爬呀……爬呀……” 他心中只剩下這個執念，所有的精神、所有的力氣都凝聚在四肢和對危險的感知上。城牆彷彿無窮無盡，雨水冰冷地提醒他現實的殘酷，而不斷襲來的箭矢則像死神的催促。他的喘息聲在暴雨和箭嘯中微不可聞，但內心的焦灼和體力的飛速消耗卻無比真實。
終於，在不知躲過了多少輪箭雨，身上添了數道或深或淺的傷口後，他抬頭望去，那象徵著目標的垛口已經近在咫尺！一種混合著狂喜和極致疲憊的情緒湧上心頭。
“快要爬上來了！快要爬上來了！” 他幾乎要嘶喊出來，彷彿勝利的曙光就在眼前。只要翻過那道垛口，他就能抓住那個可惡的女人，就能洗刷所有的恥辱！他透支著最後的力量，向上猛地一竄，手指終於堪堪觸碰到了垛口邊緣溼滑冰冷的石條！
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然而，就在演凌的手指剛剛搭上垛口邊緣，全身力量即將爆發，準備一躍而上，實施他夢寐以求的報復的剎那——
異變陡生！
城頭之上，耀華興的身影向後從容退去。而與此同時，以她為中心，如同變戲法一般，從城牆馬道、藏兵洞、箭樓等各處，瞬間湧出了黑壓壓的一大片士兵！他們並非只有弓箭手，更多的是手持長槍、利劍、朴刀的重甲步兵！
“鏗！鏗！鏗！” 甲葉碰撞之聲甚至暫時壓過了雨聲，沉重而充滿威懾力。長槍如林，鋒利的槍尖閃爍著寒光，組成一片死亡的荊棘叢；刀劍出鞘，雪亮的刃口反射著陰鬱的天光，殺氣騰騰。這些士兵眼神冰冷，訓練有素，瞬間便組成了數層嚴密的包圍圈，將剛剛爬上垛口、還未來得及站穩的演凌，裡三層外三層地圍在了核心！
演凌半跪在垛口上，渾身溼透，傷口淌著血，劇烈地喘息著。他抬頭望去，眼前是密密麻麻的兵刃和冷漠的面孔，彷彿一道無法逾越的鐵壁。他縱然武功高強，但在如此狹小的空間，面對數百名精銳士兵的合圍，個人的勇武顯得如此蒼白無力。一種前所未有的絕望感，如同這冰冷的雨水，瞬間浸透了他的全身。
就在這時，被重重保護在後的耀華興，緩緩走上前幾步，隔著人群，目光平靜地看著陷入絕境的演凌。她的聲音清晰地穿透雨幕和甲冑的鏗鏘，帶著一種掌控一切的冷靜和毫不掩飾的譏諷：
“演凌，爬上來很辛苦吧？現在，感覺如何？” 她微微歪頭，語氣輕描淡寫，卻字字誅心，“你真以為，田訓公子費盡心機制定計劃，會不給我留下足以自保的後手嗎？你真以為，我耀華興，吏部侍郎之女，會那麼輕易地站在這裡，等著你來抓嗎？你真以為，南桂城，即便它不算記朝最前線、最堅固的城池，它的防禦力量就薄弱到可以任由你一個刺客來去自如嗎？”
她頓了頓，目光掃過周圍肅殺的軍隊，聲音提高，帶著毋庸置疑的力量：“雖然它並非邊境雄關，但駐紮於此的軍隊，對付你這樣的獨行刺客，綽綽有餘！而你，不過是一個獨自前來、被憤怒衝昏頭腦的可憐蟲罷了！你以為你能反了天？不是嗎？！”
這一連串的反問，如同重錘，狠狠砸在演凌的心上，將他最後一絲僥倖和狂妄砸得粉碎。
看著演凌那變幻不定的臉色，耀華興知道火候已到。她給出了最後的選擇，聲音冰冷，不容置疑：
“現在，我給你兩個選擇。” 她伸出兩根手指，“第一，立刻轉身，從哪裡爬上來，就給我從哪裡滾下去！然後逃跑，消失在雨裡。看在你兒子的份上，我可以下令放你一條生路，饒你不死。”
“第二，” 她的聲音驟然轉寒，如同這冰冷的雨水，“留在這裡，負隅頑抗。然後被當場擒獲，押入南桂城最深、最暗的水牢。你將失去自由，再也見不到你的兒子演驗一面！你會在這暗無天日的地方，慢慢腐爛，直到遺忘一切，也被一切遺忘。”
她收回手，抱著雙臂，做出最後的宣告：“選吧。生，或者死？自由，或者永囚？機會只有一次，時間不多。如果到時候你沒選好，或者妄圖掙扎……” 她的眼神瞬間變得銳利如刀，“這可別怪我沒給你選擇的機會！是你自己，沒有把握好這唯一的生路！”
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冰冷的雨水順著演凌的臉頰滑落，混合著傷口滲出的血絲，滴落在溼滑的城垛石面上。他半跪在地，如同被困的野獸，胸膛劇烈起伏，赤紅的雙眼死死地瞪著被重重保護、神色冷靜的耀華興，然後又緩緩掃過周圍那一片閃爍著寒光的兵刃和無數雙冷漠的眼睛。
絕望，如同冰冷的藤蔓，纏繞住他的心臟，越收越緊。耀華興的話，像一把冰冷的解剖刀，將他此刻的處境剖析得淋漓盡致，毫無遮掩。
“選吧。” 那兩個選擇，在他腦海裡激烈碰撞。
留下，死戰？他或許能拉上幾個墊背的，但最終的結果毫無懸念——力竭被擒，或者當場格殺。然後呢？如她所說，水牢，黑暗，腐爛……再也見不到驗兒。他奮鬥半生，隱姓埋名，刀頭舔血，不就是為了能給妻兒一個更好的未來，不就是為了這血脈的延續嗎？如果死在這裡，一切成空。驗兒將徹底失去父親，甚至可能在凌族內部失去依靠。夫人冰齊雙……他幾乎能想象到她得知自己死訊後的悲痛與絕望。
逃跑？這意味著屈辱！意味著向這個他恨之入骨的女人低頭！意味著承認自己的失敗！這比殺了他還難受！那封偽造的信箋內容再次刺痛他的神經——難道真要如她所願，讓她看自己的笑話？
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