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記朝氣象（西元7年8月19日上午，氣溫34℃，溼度48%）
西元七年的記朝，在八月十九日的晨光中，依舊被一種無形的高壓籠罩。時近正午，氣溫牢牢釘在三十四度，溼度高達百分之四十八，嶺南的天空呈現出一種混沌的鉛灰色，陽光費力地穿透雲層與溼氣，灑下的不是光明，而是一種令人昏聵的黏膩熱浪。這氣候，彷彿正是這個新生王朝國運的寫照——表面看似統一，內裡卻充斥著未散的溼熱與躁動不安。
都城廣州，憑藉其政治中心的地位，尚能維持著律法與秩序的假象，新修的官道與初立的衙署在悶熱中沉默矗立。然而，遠在西南腹地的南桂城，則更赤裸地暴露著記朝的稚嫩與脆弱。此城開發不足七年，瘴癘之氣尚未完全馴服，新墾的田地與原始的叢林犬牙交錯，城牆雖已築起，卻仍帶著泥坯未乾的生澀感。街市上，往來的行商、本地住民，甚至巡邏的兵士，皆被這酷暑蒸得失去了活力，行動遲緩，面色潮紅，汗水浸溼的衣衫緊貼後背，眼神中混雜著對天氣的忍耐與對時局潛流的不確定。
整個王朝，就像這八月悶熱的上午，處於一種積蓄卻無法宣洩的狀態。初創的激情已漸漸冷卻，而長治久安的穩固還遠未到來。一種微妙的平衡懸浮在熱浪之中，彷彿任何一點外力的衝擊，都可能打破這脆弱的平靜，引發不可預知的動盪。三百字的篇幅，雖難以盡述疆域，但這南桂城上空盤踞不散的高溫高溼，正是記朝立國七年之際，一個充滿張力與預示的縮影。
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這平衡，在午後被徹底打破。
沉重的、帶有規律性震動的轟鳴聲從南桂城外傳來，打破了城內的沉悶。守城兵士驚恐地看到，一支極其古怪的隊伍出現在城外空曠的平地上。刺客演凌，一身風塵僕僕的黑色勁裝，面色陰沉得能擰出水來。他的身旁，站著同樣神色冰冷的夫人冰齊雙。而最令人膽寒的，是他們身後那二十七架由某種堅硬木材和巨石構成的、形似巨大猛獸的“石頭架子”。這些簡陋卻充滿力量感的攻城器械，無聲地散發著死亡的氣息。演凌手中，緊握著一把造型奇特的“紅蘭弓箭”，暗紅色的弓身在晦暗光線下泛著幽光，那傳聞中七百步的恐怖射程，足以讓任何站在城頭的人都感到脖頸發涼。
演凌運足中氣，聲音如同結了冰的石頭，狠狠砸向南桂城頭：“城內的人聽著！速將吾兒演驗交出！否則，休怪某踏平你這南桂城！” 聲音在悶熱的空氣中迴盪，帶著不容置疑的決絕和一位父親瀕臨瘋狂的憤怒。
城樓之上，奉命前來檢視情況的公子田訓，此刻是真的懵了。他腦子裡“嗡”的一聲，彷彿被重錘擊中。嬰兒？演驗？那不是……不是已經被耀華興她……扔進大河了嗎？這事是他們幾個夥伴私下知曉的秘密，為何這刺客演凌竟會如此精準地找上門來，還一副篤定孩子就在城內的模樣？田訓素來開朗愛捉鬧的臉上，第一次出現了措手不及的慌亂。他強自鎮定，探出城垛，高聲回應：“閣下是否弄錯了？我等並未見過什麼嬰兒！”
這話如同火上澆油。冰齊雙尖利的聲音立刻響起，帶著哭腔與恨意：“休要狡辯！有人親眼所見！交出我兒！” 她的指控，更添了幾分真實性。
城下的對峙與田訓的異常，很快驚動了其他人。貪睡的三公子運費業被僕從匆忙搖醒，嘴裡還嚼著半塊沒嚥下的糕點，迷迷糊糊地被拉上城頭；趙柳也聞訊趕來，俏臉上滿是驚疑。田訓趁隙壓低聲音，將演凌索要嬰兒的事飛快告知。運費業瞬間醒了盹，瞪大了眼睛；趙柳則捂住了嘴，眼中滿是不可置信。
“耀華興呢？快去找她！” 田訓急道。幾人慌忙下城，在城中尋到了同樣被城外動靜驚擾、正心神不寧的耀華興。當她聽到演凌口中喊出的“演驗”這個名字，以及對方那不惜攻城也要奪回孩子的架勢時，她的臉色“唰”一下變得慘白，身體晃了晃，幾乎站立不住。
“我……我不知道……我不知道他叫什麼……我甚至……我找不到了……” 耀華興的聲音顫抖著，帶著巨大的愧疚和茫然。她遵守了夥伴間“處理掉麻煩”的約定，親手將那小小的生命推向未知的命運。如今苦主找上門，聲勢浩大，而她，連孩子是生是死，流落何方都一無所知。夥伴們看著她失魂落魄的樣子，心中也都沉了下去。田訓是焦急，運費業是無措，趙柳是同情與恐懼交織。該怎麼辦？矢口否認，眼看城下那二十七架石頭巨獸和那把紅弓不是擺設；承認孩子已被丟棄，那瞬間激化的憤怒，足以將南桂城捲入血海。耀華興陷入前所未有的煎熬，那份被她強行壓抑的愧疚，在此刻化作了更具象、更迫在眉睫的恐懼與絕望。
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城下，演凌將城頭上一瞬間的慌亂、田訓那略顯底氣不足的回應，以及隨後幾人匆匆下城的舉動，盡數收入眼中。這種反應，在他看來，無異於做賊心虛！他們必然知道內情，甚至，孩子很可能就在城內，只是他們不願交出！
“他們藏起了驗兒！他們不敢承認！” 冰齊雙抓住演凌的手臂，指甲幾乎要掐進他的肉裡，淚水混著恨意奔湧而出，“凌哥，他們不交人，就毀了這城！我們的驗兒說不定正在哪裡受苦！” 夫人的話語，如同最後一根稻草，徹底壓垮了演凌殘存的理智。喪子之痛（他認定孩子已遭遇不測或被囚禁），連日追尋的疲憊與委屈，以及此刻被“欺騙”的怒火，如同岩漿般轟然爆發。
他眼中最後一絲清明被赤紅的殺意取代。猛地一揮手，聲音嘶啞卻如同驚雷：“放！”
命令一下，那二十七架石頭架子在操作者的奮力推動下，發出了令人牙酸的機括轉動聲。下一刻，無數大小不一的石塊，帶著淒厲的破空之聲，如同隕星雨般，劃過熱悶的空氣，朝著南桂城傾瀉而下！
“轟！咔嚓——！”
“砰！嘩啦——！”
巨石撞擊的巨響接連不斷地響起。第一塊石頭砸中了城樓的一角，磚石木屑紛飛；緊接著，更多的石頭越過城牆，落入城內。一座民房的屋頂被瞬間砸穿，煙塵沖天而起；街邊的攤檔被碾為齏粉；來不及躲避的百姓發出驚恐的哭喊，抱頭鼠竄。原本還算有序的南桂城，頃刻間陷入一片混亂。哭喊聲、呼救聲、房屋倒塌聲、碎石滾落聲交織在一起，構成了一曲毀滅的樂章。
公子田訓在親衛舉盾保護下，冒著石雨再次衝上殘破的城頭，他看到城外演凌那瘋狂而決絕的身影，看到冰齊雙臉上近乎癲狂的恨意，也看到城內升起的多處煙柱和聽到不絕於耳的哀嚎。他知道，不能再這樣下去了。南桂城雖非軍事重鎮，但也絕非毫無還手之力。
他運起全身力氣，聲音因憤怒和急切而微微變形，向城下吼道：“演凌！立刻停下你的暴行！你若再不住手，我南桂城守軍將視為挑釁與入侵，必將發動全力反擊！屆時，玉石俱焚，悔之晚矣！” 這是最後的警告，聲音在巨石撞擊的間歇中迴盪，帶著不容置疑的決絕。是戰是和，生存還是毀滅，只在演凌的一念之間。空氣彷彿在這一刻凝固，連石頭破空的聲音都似乎短暫地停頓了一瞬，等待著那決定命運的回答。
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就在這千鈞一髮之際，彷彿命運的戲弄，也彷彿是某種殘酷的巧合，一個意想不到的身影，出現在了靠近城牆根的一片混亂廢墟旁。
是一個抱著嬰兒的農婦！她似乎是在躲避石雨時被衝散，驚慌失措地蜷縮在斷牆之下。而她懷中那個包裹在粗布襁褓裡的嬰兒，那張小臉——耀華興絕不會認錯！正是她幾日前親手丟棄在河邊的那個孩子！他竟然還活著，而且就在南桂城中，被這個好心的農婦所救！
巨大的震驚與一種虛脫般的 relief (慶幸) 瞬間攫住了耀華興。她幾乎要脫口而出，想告訴城下的演凌，孩子找到了，就在這裡！她犯下的錯誤，似乎有了彌補的可能！
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