西元七年，九月二十七日，上午。記朝的疆土在多雲的天空下，氣溫維持在二十三攝氏度，溼度為百分之五十，本該是一個秋高氣爽、宜於勞作和經營的日子。然而，在南桂城中，自三公子運費業那場失控的“執法風暴”颳起第三日，一種令人窒息的壓抑和死寂，已如厚重陰雲般籠罩全城。街道空曠如鬼域，商鋪門戶緊閉，偶爾有行人出現，也如同驚弓之鳥，貼著牆根快速溜過，不敢發出半點聲響。整個城市的經濟脈搏近乎停滯，活力被徹底扼殺。
在這種持續的高壓管制和人人自危的氛圍下，終於有人再也無法忍受這荒謬絕倫的現狀和內心積壓的恐懼與憤怒。
在城西一處普通的民居內，一個約莫三十來歲、身材結實、皮膚黝黑的漢子，正煩躁地在自家狹小的廳堂裡來回踱步。他名叫張石，原本是城外一個小有田產的農戶，兼做一些販賣自家蔬菜的小生意，日子雖不富裕，但也算踏實。可自從三公子運費業開始胡亂抓人，城外的農事和城內的生意都受到了毀滅性打擊——僱工怕被抓不敢來上工，集市不開，蔬菜運進來也沒人敢買，生怕因為“未經許可販賣”或“價格不當”被抓。他家中的存糧日漸減少，積蓄眼看就要耗光，對未來充滿了絕望。
張石的妻子抱著年幼的孩子，縮在牆角默默垂淚。孩子因為飢餓和家裡的低氣壓，不時發出細微的抽泣聲。
“啪！” 張石猛地一掌拍在破舊的木桌上，震得桌上的粗陶碗都跳了起來。他滿臉漲紅，額頭上青筋暴起，眼中佈滿了血絲，連日來的壓抑、憤怒和走投無路的絕望，終於在這一刻如同火山般爆發了！他再也顧不上什麼隔牆有耳，對著空蕩蕩的院子（或許也是對著無形的壓迫），用盡全身力氣，嘶聲力竭地怒吼道：
“我受不了了——！！！真的受不了了——！！！那個天殺的三公子運費業！他到底想幹什麼？！他怎麼就能這麼不講理？！這麼蠻橫？！動不動就把人往死裡逼！往監獄裡抓！我們這些老實巴交的、就喜歡靠自己的力氣和活計賺錢養家的人，到底做錯了什麼？！我們南桂城成千上萬的百姓，又做錯了什麼？！憑什麼要被他像關牲口一樣，想抓就抓，想關就關？！這日子還怎麼過？！這世道還有沒有天理了？！”
他的聲音因為激動而嘶啞，帶著哭腔和無比的憤懣：“我現在……我現在寧願一頭撞死在這牆上！也不想再活在這種提心吊膽、朝不保夕的高壓鬼地方了！死了都比活著受這種窩囊氣強！”
他這充滿了絕望與抗爭的怒吼，如同黑暗中的一道驚雷，穿透了薄薄的土牆，清晰地傳到了外面的巷子裡。
而世間事，往往就是這般巧合與諷刺。就在張石怒吼之時，三公子運費業正帶著他那支已經引起全城恐懼的“執法隊”，巡視到了這條巷子附近。由於街面過於“乾淨”（沒人敢出來），他正感到有些無聊和煩躁，盤算著是不是該去監獄裡“提審”幾個犯人，或者找個由頭去那些緊閉的店鋪裡“檢查”一番。
張石那充滿了控訴和絕望的怒吼，恰好如同最清晰的靶子，傳入了他的耳中。運費業先是一愣，隨即，一股被公然冒犯、質疑甚至詛咒的暴怒，瞬間衝上了他的頭頂！竟敢有人如此明目張膽地辱罵他？！質疑他的“執法”？！
他臉上那層虛偽的“威嚴”瞬間被猙獰取代，眼中射出兇光，也不管什麼程式，猛地一腳，狠狠踹在了張石家那扇本就並不結實的木門上！
“砰——！” 木門應聲而開，撞在牆上，發出巨大的聲響。
運費業如同一頭髮怒的公牛，闖進了張石家的廳堂，指著還沉浸在爆發情緒中、被這突如其來的破門驚得愣住的張石，厲聲咆哮道：
“好傢伙！原來是你這個刁民！竟敢躲在屋裡，如此惡毒地抱怨、辱罵本公子？！你是活膩歪了，想找死是嗎？！”
看到這個製造了全城災難的罪魁禍首竟然出現在自己家裡，張石最初的震驚迅速被更強烈的怒火和一種豁出去的決絕所取代。他不僅沒有退縮，反而挺直了腰桿，迎著運費業那要吃人般的目光，用同樣高亢、甚至帶著譏諷的聲音吼道：
“活膩了又怎樣？！我說的有錯嗎？！像你這樣的官，根本不是什麼好官！你就是個只會胡亂抓人、製造恐慌的惡官！壞官！你抓人有什麼理由？有什麼依據？！就是看誰不順眼，或者誰幹了點根本沒啥危害的小事，就被你抓起來，關進那暗無天日的大牢！你除了會抓人，還會幹什麼？！”
他越說越激動，連日來的所見所聞和自身遭遇湧上心頭，話語如同連珠炮般砸向運費業：“我說你幾句，你就怒了？那那些被你無緣無故抓起來的人呢？！那些只是想賺點錢、讓南桂城有點活力的商戶百姓呢？！整個南桂城現在的死氣沉沉、百業凋敝，又該怪誰？！南桂城上上下下，是不是都該怨恨你？！你除了會無能狂怒，會濫用職權抓人，你還能怎樣？！你毀了南桂城！”
張石這番直指核心、毫不留情的痛斥，如同鋒利的匕首，徹底撕碎了運費業那層自欺欺人的“執法者”外衣，將他最不堪的本質暴露在光天化日之下。運費業被氣得渾身發抖，臉色由紅轉青，再由青轉白，他感覺自己身為“協理”的權威受到了前所未有的、最惡毒的挑釁和踐踏！
“反了！反了！徹底反了！” 運費業指著張石，聲音因為極致的憤怒而變得尖利扭曲，“來人啊！給我把這個公然辱罵上官、煽動不滿、擾亂治安的刁民拿下！先拖到院子裡，給我狠狠地打！打二十……不！打四十大板！讓他知道知道，詆譭本公子、藐視法紀是什麼下場！打完直接扔進大牢！我看他還敢不敢嘴硬！”
他身後計程車兵（雖然內心可能也同情張石，但更怕自己成為下一個目標），只能依令上前，將掙扎怒罵的張石拖到了院子裡。沉重的刑杖被取來，在運費業猙獰目光的注視下，一下又一下，結結實實地落在了張石的臀腿上。起初張石還能怒罵，漸漸地，怒罵變成了痛苦的慘叫，最後只剩下了微弱的呻吟。整整四十大板，打得他皮開肉綻，鮮血染紅了粗布褲子。
打完之後，奄奄一息的張石被像破麻袋一樣拖起來，扔上了押送囚犯的板車，送往了已經人滿為患的巡檢房大牢。當獄卒將昏迷的張石扔進牢房時，裡面的囚犯數量，已經達到了駭人聽聞的一百八十九人！而且，還在不斷增加。
張石的遭遇，如同最後一根稻草，雖然被暴力鎮壓了下去，但其引發的恐怖示範效應，卻讓南桂城本就脆弱的秩序，滑向了徹底崩壞的邊緣。訊息如同長了翅膀（或許是士兵私下議論，或許是透過其他隱秘渠道），迅速在死寂的南桂城殘存的人心中傳播開來：連躲在家裡發洩不滿，都會遭到如此殘酷的毒打和關押，這城裡，哪裡還有絲毫安全可言？
至此，三公子運費業“治理”下的南桂城，呈現出一幅末世般的悽慘圖景：
· 防禦徹底空虛： 原本應該戍守城牆、巡邏街巷的兵士，絕大多數都被調去鎮守日益龐大的監獄，或者因為恐懼被抓而躲藏起來。整個南桂城的對外防禦力量，薄弱到了令人髮指的地步，城牆上只剩下零星兩三個瑟瑟發抖的哨兵，形同虛設。這樣的防禦，別說抵禦外敵或盜匪，恐怕連稍微強壯些的流民團夥都擋不住。
· 經濟完全停滯： 商業活動歸零，集市廢棄，作坊關門，物流中斷。南桂城如同一個被抽乾了血液的軀體，失去了最基本的經濟活力。抗災能力也隨之變得極其脆弱，任何一點天災人禍，都可能引發災難性後果。
· 農業生產癱瘓： 城外的農田也受到了嚴重影響。許多農夫被抓或不敢出城勞作，導致小麥田和各類農作物缺乏照料。時值秋季，正是部分作物需要最後管護、防治蟲害的時節。無人管理的田地，很快就被病蟲害侵襲。到了中午時分，陽光照射下，原本應該呈現金黃或綠色的田壟間，可以看到成片的莊稼被蟲子啃食得千瘡百孔，蔫頭耷腦，預示著收成的銳減甚至絕收。南桂城賴以生存的糧食基礎，也在搖搖欲墜。
整個南桂城，從內到外，從經濟到防禦，從民生到治安，都呈現出一種前所未有的、全方位的脆弱狀態，如同一個紙糊的巨人，只需輕輕一戳，便會徹底崩塌。
在陰暗擁擠、充斥著痛苦呻吟和絕望氣息的巡檢房大牢深處，關押著公子田訓、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、士大夫福政、趙柳、耀華興等人的那間牢房，相對還算安靜。他們目睹了張石被血淋淋地拖進來，聽到了外面隱約傳來的慘叫和更多新囚犯被關押進來的嘈雜聲，心情沉重到了極點。
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