西元七年，九月二十六日，下午。記朝的疆土在多雲的天空下，氣溫升至二十五攝氏度，溼度維持在百分之五十，午後的陽光本該帶來暖意和活力，但此刻的南桂城，尤其是城西及周邊區域，卻籠罩在一片詭異的、令人不安的死寂之中。
自三公子運費業那場席捲式的、荒誕不經的“執法風暴”爆發以來，短短不到兩日，其惡果已然顯現，並以驚人的速度蔓延。起初，人們只是覺得這位大將軍之子在胡鬧，抓了幾個熟人，或許很快就會收手。但當看到連士大夫福政、盡職計程車兵、甚至只是坐在路邊歇腳的葡萄氏－林香都相繼被投入牢獄，罪名一個比一個可笑，且沒有任何被釋放的跡象時，一種深切的恐慌和寒心，如同瘟疫般在南桂城的居民、商戶、乃至底層官吏和兵卒中傳染開來。
監獄裡那些被冤枉者（公子田訓、葡萄氏姐妹、趙柳、士大夫福政、多名士兵及一些其他市民）的遭遇，透過口耳相傳、以及親眼所見（抓人過程往往在街頭進行），迅速變成了活生生的警示。人們驚恐地意識到，這位“秩序協理”的“法網”是如此之密，標準是如此之隨意，邏輯是如此之荒謬，以至於幾乎任何日常行為——快步行走、清理垃圾、吃飯結賬的方式、坐下休息、甚至履行職責時的正常觀察——都可能成為被他抓走的理由！
這種不可預測性和極端不公，徹底摧毀了人們的安全感和對正常生活的信心。於是，一場自發的、消極的抵抗開始了。
商人們最先做出反應。許多店鋪，尤其是那些位於運費業頻繁“巡邏”區域的，選擇了直接關門歇業。開著的葉門庭冷落，夥計們躲在櫃檯後，連招呼客人的聲音都壓低了許多，生怕引來那位“協理大人”的注意，被安上一個“噪音擾民”或者“不當經營”的罪名。集市上，攤販們要麼早早收攤，要麼心不在焉地守著空蕩蕩的攤位，無人敢高聲叫賣。
普通居民則選擇了閉門不出。除非必要，絕不上街。街道上行人稀稀拉拉，且個個行色匆匆，低頭疾走，不敢多做停留，不敢東張西望，更不敢與陌生人交談，生怕任何一個無意的動作或眼神被曲解。連平日最熱鬧的茶館、酒肆，也幾乎空無一人，掌櫃的愁眉苦臉地看著冷清的店面。
事實正如監獄裡那些被冤枉者所議論和擔憂的那樣——三公子運費業的胡作非為，已經嚴重抑制了南桂城的經濟活力。商業停滯，消費銳減，市面蕭條，流通不暢。這種人為製造的恐慌和停滯，對南桂城造成的間接經濟損失，正在快速累積，其危害性甚至可能超過了刺客演凌搞破壞造成的直接物質損失。
造成這一切混亂的源頭——三公子運費業，此刻正帶著他那人數已經減少（因為不斷有人被抓或藉故逃離）的“執法隊”，行走在異常安靜的街道上。午後的陽光照在他那身自認為威嚴的錦袍上，卻映照出一種與周圍死寂環境格格不入的滑稽感。
運費業起初並未意識到這異常的寂靜意味著什麼，反而產生了一種錯覺。他停下腳步，環顧四周空曠的街巷和緊閉的門戶，臉上露出了幾分得意和滿足的笑容，自言自語道：
“嗯？怎麼回事？今天這南桂城……怎麼格外的安靜？街上看不到幾個人，店鋪也關了不少……是不是……是不是都被我昨天和今天的‘嚴格執法’給嚇到了？不敢再輕易出門，不敢再輕易‘違法’了？”
他將這萬馬齊喑的景象，錯誤地解讀為自己“執法有力”、“威懾顯著”的成果。他滿意地點點頭，彷彿在欣賞自己的“傑作”：“既然如此……看在他們這麼‘識相’，急匆匆不再營業、不再隨便出門的份上，本協理今天就暫且……放他們一馬，不主動去抓人了。畢竟，法律的目的也是教化嘛，他們知道怕了，改正了，也是好事。”
他為自己找到了一個“寬宏大量”的理由，然後志得意滿地繼續他的“巡視”。然而，當他從城西轉到城南，又從城南轉到城北，所到之處，幾乎都是同樣的景象——街道空曠，門戶緊閉，行人絕跡，只有偶爾一兩個身影如同受驚的兔子般飛快地掠過巷口。他走了大半個時辰，竟然連一個可以讓他“執法”的“可疑目標”都找不到！
這種前所未有的“清靜”（對他而言是“無案可辦”），開始讓運費業感到一絲異樣和……無聊。他站在一條空蕩蕩的十字路口，撓了撓頭，臉上露出了困惑和一絲不易察覺的煩躁，低聲嘀咕：
“不對啊……怎麼會這樣？走了這麼久，一個人影都抓不到……是不是……是不是因為我剛才抓的人太多了，把他們都嚇破膽了，所以全都躲在家裡，不敢出來了？生怕一露頭就被我抓住？”
這個念頭讓他心裡隱約有些不安，但他立刻又用自己那套邏輯將其強行駁斥：“這……這怎麼可能呢？！我只是在執法！是在維護南桂城的秩序！讓那些不守規矩的人受到懲罰！我……我怎麼可能……怎麼可能因為我執法，就抑制了南桂城的活力呢？活力應該是大家遵紀守法、秩序井然才對啊！他們不出來，是因為他們自覺守法了！”
然而，現實無情地嘲弄著他的自欺欺人。他不僅找不到平民百姓“違法”，連平日裡應該隨處可見的巡邏士兵，也變得稀稀拉拉。當他下意識地抬頭望向城牆方向時，更是心頭一跳——原本應該佈滿值守兵士的南桂城城牆垛口，此刻竟然顯得空空蕩蕩，只有極其稀疏的一兩個身影，在漫長的城牆上顯得孤零零的，防禦力量薄弱到了令人心驚的地步！
一股寒意瞬間竄上運費業的脊背。他雖然不懂軍事，但也知道城防的重要性。他指著城牆上那可憐的一兩個哨兵，聲音裡帶上了他自己都沒察覺到的驚慌：“這……這怎麼回事？！城牆上怎麼才這麼點人？！這要是……這要是稍微遇到個像刺客演凌那樣的歹徒強闖，或者有山賊流寇來襲，那……那不倒黴了嗎？！就這點人，怎麼可能守得住？！”
他隨即又把這歸咎於士兵的“瀆職”和“不聽命令”，一股怒火衝上頭頂：“哼！這些該死的兵油子！肯定是看我抓了幾個不聽話的，就心生不滿，消極怠工，甚至擅離職守！竟敢置南桂城的安危於不顧！簡直反了天了！這次我一定要讓他們看看，不聽本協理的話，消極抵抗，會是什麼下場！統統抓起來，讓他們嚐嚐牢獄之災的滋味！”
他完全忘記了，正是他自己那套胡亂抓人的做法，讓士兵們人人自危。那些被抓計程車兵，有的只是履行正常職責（如觀察城外），有的是因為些許的疲憊或走神。剩下計程車兵，親眼看到同僚因為莫須有的罪名入獄，誰還敢像往常一樣認真執勤、四處走動？生怕一個不小心，就成了下一個“偷窺罪”或“未經同意觀察罪”的犧牲品。他們要麼找藉口躲起來，要麼只敢縮在最安全、最不容易被“協理大人”看見的角落，整個南桂城的防禦體系，在他的“執法”下，已然形同虛設，漏洞百出。
就在三公子運費業為城防空虛而憤怒（卻未自省），同時又因街面無人可抓而有些煩躁時，一次真正的“執法”機會，竟然以一種頗具諷刺意味的方式，出現在了他面前。
當他巡視到靠近集市邊緣一處相對偏僻、但仍有幾家大戶宅院的後巷時，一陣極其輕微、但在死寂環境中顯得格外清晰的窸窣聲，引起了他的注意。他示意身後的兩名士兵（僅剩的、還算聽話或者說不敢跑的）噤聲，悄悄靠近聲音來源——一處宅院的後牆。
只見一個穿著灰色短打、身材瘦削、賊眉鼠眼的傢伙，正費力地從一扇被撬開的後窗裡，拖出一個沉甸甸的包袱。包袱口沒有紮緊，露出裡面黃澄澄的金錠、白花花的銀元寶，甚至還有幾件看起來頗為值錢的玉器和綢緞！顯然，這是一個正在行竊的盜賊，而且收穫頗豐！
這無疑是一個真正的罪犯，正在實施真正的盜竊！若在以往，官兵發現此類情況，必會立刻上前捉拿。
三公子運費業看到這一幕，先是一愣，隨即眼睛一亮！終於有“正經”的案子可以辦了！他立刻從藏身處跳了出來，挺直腰板，用他那已經頗為“熟練”的威嚴腔調，對著那個剛剛把包袱拖到窗外、正驚喜地清點贓物的小偷大聲喝道：
“呔！前面那個賊人！給本協理站住！本官親眼所見，你正在盜竊他人財物，黃金白銀，乃至營業商品（指贓物中的貨物）！此等行為，已涉嫌觸犯記朝律法中的‘盜竊罪’，且數額巨大，情節嚴重！現在，本協理依法宣佈，將你逮捕歸案！速速束手就擒！”
那小偷正沉浸在得手的狂喜中，被這突如其來的喝聲嚇得魂飛魄散，手裡的包袱差點掉在地上。他定睛一看，只見來人衣著華貴，身後還跟著兩名士兵，心知不妙。但他畢竟是慣偷，眼珠一轉，立刻換上了一副諂媚討好的表情，也不逃跑（可能知道跑不掉），反而湊近了幾步，迅速從包袱裡掏出兩個最大的銀元寶，雙手捧著，遞到運費業面前，壓低聲音，滿臉堆笑地說道：
“哎喲！官爺！官爺息怒！小的……小的只是一時糊塗，走了歪路！您看，這……這點小意思，不成敬意！咱們……咱們都是道上混的，哦不，都是明白人！拿起來，收下！就當交個朋友！您看，我就偷了這麼點東西，也不值當您這麼大動干戈，是吧？您高抬貴手，放小的一馬，以後必有厚報！這白銀，您就收下吧，啊？”
