西元7年9月28日下午·記朝多雲
九月二十八日的天空延續了昨日的多雲，但云層更加厚重，像浸了水的棉絮沉沉地壓在天際。氣溫降至二十四度，溼度依然維持在五成，風吹過時帶著一絲涼意，預示著秋意漸濃。這樣的天氣本該讓人神清氣爽，但對於逃往南方的四人而言，每一絲涼風都像是在催促他們加快腳步。
記朝的疆域在這一日午後的光線中顯得格外遼闊。從湖北區向南，地勢逐漸平緩，丘陵與平原交錯，河流如銀帶般蜿蜒其間。官道兩側的稻田大多已經收割，留下一片片稻茬地，偶爾有幾塊晚稻尚未成熟，在微風中輕輕搖曳。村莊稀疏地散佈在田野間，炊煙從茅草屋頂嫋嫋升起，融入灰白的雲層。
越往南，植被越是茂盛。湖北區常見的落葉喬木漸漸被常綠樹種取代，路邊的野草也更加蔥蘢。空氣裡的溼度似乎並沒有因為氣溫下降而減少，反而因為南方水網密佈，顯得更加潤澤。這種溼度恰到好處地維持在五成——既不會讓土地乾裂，也不會讓衣物黴變，但對於長途跋涉的行人來說，卻讓汗水難以快速蒸發，衣物總是黏在皮膚上。
官道上行人寥寥。偶爾有牛車慢吞吞地駛過，趕車的老農裹著破舊的夾襖，用渾濁的眼睛打量這四個行色匆匆的旅人。也有商隊經過，騾馬馱著貨物，商人們警惕地看著四周——近來各地治安不佳，盜匪時有出沒。但這些商隊大多是從南往北走，將南方的鹽、糖、海貨運往北方，再將北方的毛皮、藥材運回南方。像公子田訓四人這樣急切南行的人，並不多見。
天空中的雲緩慢移動，陽光時而從雲隙中漏下，在地面投下斑駁的光影。那些光斑像是有生命一般，隨著雲的移動而跳躍、延展、消失，又在不遠處重新出現。這樣的光線讓一切都顯得不那麼真實，彷彿逃亡本身也是一場光影交錯的夢境。
記朝的多雲天氣持續了數日，這在全國範圍內並非異常。北方傳來的訊息說，河北區已經下了第一場霜，陝西北部夜間氣溫降至十度以下。但在這裡，在湖北區南部向湖南過渡的地帶，二十四度的午後依然讓人可以穿著單衣趕路，只是早晚需要加一件外袍。
風從西北方向吹來，帶著遠方山林的清新氣息，也帶著一絲若有若無的焦味——那是農民在焚燒田裡的秸稈，為下一季作物做準備。煙霧被風吹散，融入雲層，讓天空的顏色更加深沉。
官道上的塵土被偶爾經過的車馬揚起，懸浮在空氣中，在斜射的光線中形成一道道可見的塵柱。公子田訓抬手遮了遮眼睛，灰塵讓他忍不住咳嗽。他回頭看了一眼來路——北方，南桂城的方向，已經看不見那座城池的輪廓，只有連綿的丘陵和逐漸暗淡的天光。
“快走。”福政催促道，他的聲音有些沙啞，“天黑前得找個地方過夜。”
四人加快腳步。他們的身影在官道上拉得很長，隨著地勢起伏而時隱時現。天空中的雲層緩緩翻滾，像是巨大的灰色波浪，無聲地湧向南方。
而此時的南桂城，正在醞釀一場追擊。
南桂城西城牆上，三公子運費業站在昨日公子田訓四人逃脫的缺口處，臉色鐵青。他身後站著三個士兵——正是昨日被石灰粉傷了眼睛的那幾個，此刻眼睛還紅腫著，視線有些模糊。
“跑了……他們真的跑了……”三公子喃喃自語，隨即聲音陡然提高，“不能讓他們跑往朝廷！如果讓他們跑到朝廷的話，我這個維護秩序的官還沒當幾天就當到頭了！絕對不能！”
他猛地轉身，盯著三個士兵：“你們，帶人去追！現在！立刻！”
三個士兵面面相覷。年紀最長的那個叫老吳，在南桂城當了十五年兵，見過好幾任城主，從未遇到過這樣的命令。他猶豫著開口：“三公子，他們跑了快一天了，現在追……恐怕追不上。而且城外道路四通八達，不知道他們往哪個方向……”
“往南！”三公子運費業打斷他，眼睛瞪得滾圓，“他們一定是往南！往朝廷的方向！這還用想嗎？”
另一個年輕士兵小聲說：“可是三公子，我們人手不夠。城牆需要防守，城門需要守衛，城內巡邏也不能停……”
“什麼人手不夠？”三公子的聲音尖銳起來，“我有權調動全城兵力！你們這是在違抗命令嗎？啊？”
三個士兵低下頭。他們確實不想去追。昨日公子田訓那番話還在他們耳邊迴響——關於經濟停滯，關於農業受害，關於五歲的孩童，關於空虛的防禦。那些話像種子一樣在他們心裡生根發芽，讓他們第一次開始懷疑：我們每天抓這些人，到底對不對？
老吳想起自己鄰居家的孩子，那個六歲的小男孩，因為撿了街邊攤販掉落的半塊餅，被抓進監獄關了三天。孩子出來時嚇得不會說話了，現在見到穿官服的就躲。
另一個士兵想起城東的李鐵匠，因為“在非指定時間打鐵”被抓，鐵匠鋪關了半個月。李鐵匠一家五口差點餓死。
第三個士兵想起自己的表哥，一個老實巴交的農民，因為“施肥時間比規定晚了一個時辰”，被抓去做了三天苦役，回來時瘦了一圈，田裡的莊稼也耽誤了。
他們抓了這麼多人，南桂城變好了嗎？沒有。街道更空了，百姓更窮了，市集更冷清了。連他們這些當兵的，軍餉都時常拖欠——因為商業停滯，稅收不足。
“三公子，”老吳鼓起勇氣，“就算要追，也得有個計劃。他們四個人，我們派多少人？帶多少乾糧？追到什麼地方為止？萬一追不上……”
“萬一追不上？”三公子運費業冷笑，“那就一直追！追到廣東！追到朝廷門口！必須把他們抓回來！”
他頓了頓，看著三個士兵臉上明顯的不情願，怒火更盛：“什麼？連我也指揮不動你們了？好，好得很！”
他轉身朝城牆下走去，走了幾步又回頭，一字一頓地說：“我這就去調兵。一千三百人——不，所有能動的人，全部給我出動！我要親自率領一千三百人，去抓那四個逃犯！哪怕遭受士兵損失，哪怕一路死傷，也要給我抓住他們！聽見沒有？”
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”？笑可不笑可。’理得不意同確明經未，財是也圾垃‘說，聽不們他，的忙幫主我是說證作來居鄰。來起了抓，名罪的’財人他理自擅‘個了扣被我？呢果結。事常是都，服個收、圾垃個倒，忙幫相互間之里鄰的街條那們我——息作常正的我是這，圾垃倒居鄰幫我。冤更我“：道話接，後妹妹在跟春寒
”。聽不們他，事沒了說都太太老。名罪的’全安人他害危，跑奔險危上路道共公在‘個了扣被果結。太太老的走慢個一了過超，點了快得跑為因。鍊鍛步跑上早，息作常正照按是只我“：氣口了嘆他，話的人三到聽。況方後察觀責負，後最在走訓田子公
？中懼恐的樣怎在活生姓百，著治統”法執“的唐荒樣這被然竟，池城座一。哀悲人讓又，怒憤人讓既，來起想回今如，捕抓的笑可些這，名罪的唐荒些這。笑苦視相人四
”。好越快越，跑南往量儘。東廣達抵接直，後站轉中個這南湖了到，南湖到快儘。路趕趕們我“，神作振訓田子公”，了說不“
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”。滿裝時隨要囊水。水補來下停就，井水、流溪到看。水免避，源水意注邊跑邊要們我。高升會溫氣，後南湖進但。宜適算還溫氣，北湖在還在現們我“，道醒提訓田子公”，熱炎較比方南“
”。糧乾些充補再以可們我，莊村有還該應面前“：家大給分囊水把他。個兩了買莊村小個一的過路在錢銅的帶隨用又，個兩有只本原，的到找林樹槐在們他是這——囊水個四出取中囊行從，頭點點政福
。汽水到覺能時吸呼，了大更乎似度溼的裡氣空。徵特的植方南是這——現出始開也樹榕，來起了多子竹，化變漸漸被植的旁路。降下而時，坡爬而時，伏起間陵丘在道。路趕續繼人四
。目的奇好來投都，人生陌個四這到看，水打邊井在正民村個幾。井口一有口村，屋草茅是多大，家人戶幾十有只落村。落村小個一了達抵們他，時暗漸天
