西元7年10月12日清晨·記朝死戰
清晨的寒霧還未完全散去，十二度的氣溫讓城牆上凝結了一層薄薄的白霜，四成八的溼度讓空氣既潮溼又寒冷。雲層厚重低垂，像一塊巨大的灰布罩住天空，偶爾從縫隙中漏下的微弱光線，不足以驅散戰場的陰霾，反而讓血腥和死亡的氣息更加濃重。
記朝的疆域在這一日清晨被戰火撕裂。南桂城北門外兩裡處，刺客演凌的一千湖州城士兵與城牆上南桂城守軍的對峙，已經持續了整整一夜。從昨日清晨演凌下令攻城開始，戰鬥就沒有真正停止過。進攻、防守、再進攻、再防守……雙方都付出了慘重代價，但誰也沒能真正取得決定性優勢。
城牆上下，屍橫遍地。湖州城士兵的屍體堆積在城牆腳下，有些已經僵硬，有些還在流血。南桂城守軍的屍體則散落在城牆各處，有些甚至掛在垛口上，保持著戰鬥的姿態。鮮血染紅了城牆的夯土，在寒風中凝固成暗紅色的斑塊，散發出令人作嘔的鐵鏽味。
但戰鬥還在繼續。
城牆上，耀華興、三公子運費業、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田訓、紅鏡武、紅鏡氏、趙柳等人依然堅守在各自的位置上。他們個個身上帶傷，衣服破爛，臉上沾滿血汙和塵土，但眼神依然堅定。
他們知道怕也沒用。怕了，南桂城就會被攻破；怕了，城裡的四萬百姓就會被抓走，販賣為奴；怕了，之前所有的努力——逃亡、告狀、解救、重建——都會化為泡影。
怕了，只會讓刺客演凌得利。
所以不能怕。
耀華興握緊手中的長矛，矛尖還在滴血。她看著城外再次集結的湖州城士兵，深吸一口氣，對身邊的人說：
“我們趕盡是目以待，來守住南桂城。”
這話說得很簡單，但每個字都重如千鈞。“目以待”是記朝軍中的術語，意思是“睜大眼睛看著，隨時準備戰鬥”。現在，他們確實需要睜大眼睛，因為演凌隨時可能發動下一輪進攻。
三公子運費業站在她旁邊，他的狀態很不好。手臂上有一道深可見骨的傷口，只是用布條草草包紮，還在滲血。他的臉色蒼白，嘴唇乾裂，眼中滿是疲憊。但他依然站著，依然握著他的短劍。
他轉頭對周圍計程車兵說：“我……雖然以前帶你們薄了，但現在是真危機時刻，你們可不能關鍵時候掉鏈子啊。”
他說的是真心話。以前在南桂城當城主時，他確實“薄待”了這些士兵——讓他們做違心的事，不關心他們的死活，甚至因為自己的失誤害他們被凌族俘虜。但現在，他是真的希望他們能堅持下去，能守住南桂城。
士兵們看了他一眼，眼神複雜。有些人眼中閃過怨恨——如果不是這個三公子，南桂城怎麼會落到今天這個地步？但更多人眼中是堅定——不管過去如何，現在是生死存亡的時刻，必須團結。
葡萄氏寒春正在檢查防禦工事。她沿著城牆走，檢查每一個垛口，每一處破損，每一堆擂石和滾木。她的動作很仔細，但也很急。她知道，下一輪進攻隨時會來。
“我正在……我正在準備防禦攻勢。”她喃喃自語，既是對自己說，也是對周圍的人說。
葡萄氏林香則在後方的臨時倉庫裡忙碌。她指揮著一些百姓和輕傷員，搬運各種後勤物資：米飯、燒鵝、蜂蜜、水、繃帶、草藥……這些都是守城必需的。雖然數量不多，但至少要保證前線的人有飯吃，有水喝，受傷了能處理。
她一邊搬一邊計算：“這些應該足了……但可能實際上還不足。”
她說的沒錯。雖然三公子運費業之前弄來了很多燒鵝和蜂蜜，但經過幾天的消耗，已經所剩無幾。而且守城戰最消耗的不是食物，而是擂石、滾木、箭矢等防禦物資。這些物資，南桂城原本就不充足，現在更是捉襟見肘。
公子田訓站在城樓最高處，俯瞰整個戰場。他的表情很冷靜，但眼中的憂慮掩飾不住。他聽到葡萄氏林香的話，低聲說：
“這些應該足了，但可能實際上還不足……紅鏡武，你記得指揮好士兵，不要關鍵時候掉鏈子，更不要關鍵時候放棄。”
紅鏡武就在他旁邊，正在觀察城外的敵情。聽到公子田訓的話，他挺直脊背，鄭重地說：
“是的，我偉大的先知不會掉鏈子的，不然我就不是先知了。”
他的聲音很大，故意讓周圍計程車兵都能聽到。他想用這種方式鼓舞士氣。
但紅鏡氏和趙柳站在不遠處，兩人對視一眼，都撇了撇嘴。
紅鏡氏小聲說：“你本來不是先知，還說自己是先知呢，我呸，噁心。”
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