記朝七年十一月九日，清晨。
湖北區中門城，這座位於湖北中部的城池，此刻已成為一座被白色巨獸吞噬的孤島。超級大暴雪持續肆虐，氣溫穩定在零下二十八度的極寒，溼度高達九成六，空氣彷彿凝固成冰霧，每一次呼吸都像吸入無數細小的冰針。
天空被鉛灰色的雲層完全遮蔽，不見天日。暴雪如瀑布般傾瀉，雪片不再是輕柔的羽毛，而是密集堅硬的冰粒，被狂風裹挾著橫掃大地。積雪深度已達二丈二，也就是大約現代的二米二，超過絕大多數成年男子的身高。
在這樣的絕境中，任何試圖在地表行走的生物都無異於自殺。狂風能將人吹倒，深雪能將人掩埋，嚴寒能在短短一刻鐘內奪走生命。
然而，在積雪之下，卻有一條細小的“隧道”正在緩慢向北延伸。
隧道狹窄得僅容一人匍匐透過，內壁是壓實的雪牆，泛著幽幽的藍光。六個人——耀華興、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、紅鏡武、紅鏡氏、趙柳——正在這條隧道中艱難掘進。
趙柳依然在最前面。她雙手各持一截削尖的木棍，交替向前挖掘。每挖一下，都要小心翼翼，既要開闢通路，又要防止隧道坍塌。她的動作必須輕緩，不能大口喘氣——因為隧道內空氣有限，一旦過度消耗，很快會缺氧窒息。
“呼……呼……”她壓抑著呼吸，每挖幾下就停下來，側耳傾聽。
隧道里異常安靜，只有挖掘時雪塊落下的簌簌聲，和六個人壓抑的呼吸聲。這種安靜讓人心慌，彷彿整個世界只剩下他們六個人，被埋葬在這無盡的白雪之下。
葡萄氏－林香跟在趙柳身後，負責將挖下的雪塊往後傳遞。她的動作同樣輕緩，因為任何劇烈動作都可能引發震動，導致隧道坍塌。
“不能……往上挖……”她喘息著，對後面的耀華興說，“一旦挖通上面……冷空氣就會極具南下……”
她所說的“極具南下”，是指隧道內相對“溫暖”的空氣與地表極寒空氣相遇時，會形成劇烈的對流。冷空氣會像瀑布一樣灌入隧道，瞬間將溫度降至零下二三十度，那對他們來說將是致命的。
更何況，他們現在的位置是中門城附近。中門城比南桂城更靠北，本就更加寒冷。如果此時挖通地表，湧入的將是中門城區域的極寒空氣，比南桂城那邊更冷。
所以，他們只能像鼴鼠一樣，在雪下挖掘，不敢向上。
耀華興在隊伍中間，她一邊爬，一邊計算著距離和方向。從南桂城出發到現在，他們已經走了三天，但實際直線距離可能還不到八十里。照這個速度，要抵達三百里外的河南區湖州城，至少還需要十幾天。
而他們的乾糧，只夠七天。
這是一個殘酷的現實：他們可能走不到湖州城，就會餓死或凍死在路上。
但她不敢把這個擔憂說出來。現在士氣已經很低落，任何打擊都可能讓隊伍崩潰。
紅鏡武在耀華興後面，他已經很久沒說話了。不是不想說，而是沒力氣說。隧道內缺氧，說話會消耗更多氧氣，他只能默默跟著爬。
但他心中卻在激烈地“推算”：按照他的“先知”經驗，這場暴雪應該快停了。記朝的冬季暴雪，最長持續記錄是五天，而現在已經是第四天。明天，也許明天就會停。
可推算歸推算，現實是暴雪仍在繼續。他能聽到頭頂上方傳來沉悶的轟鳴——那是狂風捲著雪粒撞擊地面的聲音，彷彿永不停息。
紅鏡氏在最後，她的無痛症在這種環境下反而成了優勢。其他人被寒冷折磨得痛苦不堪，手腳凍傷，關節僵硬，但她對疼痛不敏感，只是機械地跟著爬。不過，她也感到了極度的寒冷——那是一種深入骨髓的冷，不是疼痛，而是麻木，是生命在一點點流失的感覺。
隊伍繼續向北爬行。時間在隧道里變得模糊，只有無盡的挖掘，無盡的爬行。
不知過了多久，趙柳忽然停下來。
“怎麼了？”後面的葡萄氏－林香問。
趙柳喘息著：“前面……雪質變了……更硬了……”
她用手摸了摸前面的雪壁。確實，不再是之前那種鬆軟易挖的雪，而是凍得堅硬的冰層。這意味著他們可能挖到了積雪的底層，或者遇到了冰封的地表。
“繞過去。”耀華興在後面說。
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