湖北區長焦城地界，天地間呈現的景象足以讓初臨者失語——這不是尋常意義上的城池，而是一片被造化之手以極端幾何意志重塑過的平原。
目之所及，大地表面平整如鏡，積雪覆蓋下更顯水平。但就在這平面上，規則又詭異地聳立著無數“山河柱”。每一柱皆由三部分構成：左一條深切河流，中一座垂直山脈，右一條深切河流，嚴絲合縫形成“河-山-河”的橫向序列。河流寬十至三十米不等，河岸與平原直角相接，彷彿大地被利刃垂直切開後注入流水；山脈則從切口間拔地而起，巖壁角度在八十五至九十度之間，視覺上完全垂直，無任何斜坡過渡。
這些單元以方形為主，卻又混雜著蛇形、球形、K形、T形、S形、環形、割裂形、束縛形等難以言喻的幾何變體。它們在大地上不規則分佈，有的密集如林，每平方公里竟有八柱；有的稀疏零落，相隔半里才見一柱。單元間距毫無規律，行走其間，視線永遠被垂直巖壁切割阻斷。
此刻大雪紛飛，雪花落在垂直巖壁上無法停留，順著光滑表面滑落，在單元底部形成環狀雪堆。河流尚未完全封凍，湍急水流在深壑中奔騰，水汽蒸騰而起，與雪花混作一片白茫。
天空被高聳的“山河柱”切割成無數碎片。偶有日光從雲隙漏下，在垂直單元間反覆折射——巖壁表面因礦物成分不同，有的高反光如鏡，有的吸光如墨，光線便在單元間彈射、漫射、扭曲。夏季尚且只能瞥見碎片化藍天，而在這冬月，日照角度極低，光線經大氣折射與水汽散射，竟讓整個長焦城地界呈現出一種詭異的“永恆黃昏”狀態。
沒有黎明，沒有正午，沒有黃昏該有的亮度變化。天空固化為橙紅與暗紫的混合色，如同凝固的血與淤傷。光線均勻而黯淡，從四面八方漫射而來，投不出一道清晰的影子。
溫度零下十六度，溼度百分之八十四。溼冷浸透一切，巖壁表面結滿冰殼，河流邊緣開始形成冰凌。在這片幾何迷宮中，連風聲都變得怪異——穿過單元間隙時發出尖銳嘯叫，在河壑中迴旋成低沉嗚咽。
這便是長焦城：不是城牆圍合的聚居地，而是以“山河柱”為天然屏障的散居地。單族人在單元間的平地上搭建屋舍，開墾農田，形成星羅棋佈的聚落。沒有統一城牆，沒有固定城門，整個地界便是一座開放又封閉的迷宮。
午時三刻，一道黑影在“山河柱”間疾行。
刺客演凌身披灰褐斗篷，顏色與巖壁積雪幾近相融。他在單元間的平地上縱躍，時而繞過河流深壑，時而貼垂直巖壁借力轉向，動作精準如尺規作圖。
三日前，他在南桂城郊跟丟了那批人。
不是他技不如人，而是對方分兵兩路，又借大雪掩蓋蹤跡。更重要的是——南桂城有城牆，有守軍，有完整的城防體系。他孤身一人，若強行闖城搜捕，即便得手，也難以全身而退。
“得不償失。”演凌停在一座K形單元前，喘息化成一團團白霧。
他背靠巖壁，從懷中取出一張皮質地圖。地圖上標註著湖北區主要聚落：西南角的南桂城、中部的長焦城、東側的廣安鎮、北邊的臨河集……每個地名旁都有蠅頭小楷註釋。
演凌的手指劃過南桂城，停在了長焦城。
“南桂城，單族湖北區西南重鎮。城牆高兩丈八，常駐守軍三百，四門皆有哨塔。入城需驗文牒，夜間宵禁。”他低聲念著腦中情報，“抓捕目標後，需突破城門封鎖，穿越三十里丘陵地，才能進入凌族實際控制的河南區邊界。途中遭遇攔截機率……七成以上。”
他的指尖移到長焦城。
“長焦城，地形稱謂，非城防建制。全域以‘山河柱’單元散佈，單族聚落十七處，總人口約幾萬，無統一城牆，無常備守軍。各聚落自有鄉勇，但缺乏協同。”演凌眼中閃過精光，“此地距河南區湖州城相對較近，且一路平川，無險可守。”
賞金制度在他腦中迴響——那是西北凌族在長安城頒佈的《捕單令》：
“捕單族健康成年男子，賞銀五十兩；女子，四十兩；老幼折半。”
“捕單族士紳、官吏、富商，按其身份加賞，最高可達五百兩。”
“所捕之人若有傷殘，賞金扣減三至七成；若死亡，不予賞金，並罰銀二十兩。”
“交割地點：長安城刑捕司，或各戰區指定營寨。”
演凌舔了舔乾裂的嘴唇。他在南桂城追的那批人，有男有女，有老有少，若全部活捉，至少能換三四百兩。但風險太高了。
而長焦城……
“單族雖名義上管轄陝西、山西、河南，實則三區早被凌族滲透控制。湖北、湖南、廣東、廣西……這些才是單族實際掌控之地。”演凌低聲自語，“《捕單令》說的‘抓單族人’，指的是陝西、山西、河南三區之外的任何單族人。長焦城在湖北區，正是可捕之列。”
他收起地圖，望向眼前迷宮般的山河柱。
長焦城富裕，這是公認的。此地盛產玻璃糖——用特殊礦砂熔鍊後加入蜂蜜凝制，晶瑩剔透如寶石，是長安城貴族追捧的奢侈品。此外還有岩鹽、水晶、稀有藥材……雖然人口不多，但人均財富恐怕是南桂城的兩倍以上。
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