西元七年冬月十八，午時正。
湖北區南桂城，大雪已連綿七日。氣溫頑固地維持在零下十四度，溼度百分之八十四——這種溼冷如無形的絲線纏繞周身，滲入骨髓。雪花不再是輕盈飄落，而是稠密如簾，從灰白的天穹傾瀉而下，遮蔽遠山近舍，將整座城池裹入一片混沌的素白。
南桂城街道上積雪深及小腿，主道雖經清掃，但新雪很快又覆上薄層。屋簷下冰凌垂掛如劍，最長的幾近觸地。行人稀少，偶有車馬碾過，留下深深轍痕，隨即被雪掩埋。商鋪大多半掩著門，夥計縮在櫃檯後，望著門外大雪發呆。炭火盆在各家屋內燃著，煙囪冒出的白煙在風雪中斜斜飄散，很快混入漫天飛雪，難辨蹤跡。
城東回春堂醫館，門窗緊閉，但寒意仍從縫隙鑽入。裡間炭火盆燒得比往日旺些，因為單醫說，傷者若體溫過低，會影響骨傷癒合。
但此刻，炭火的暖意驅不散的，是另一種“熱”——食慾燒灼的熱。
三公子運費業躺在床上。
他已經這樣躺了兩天兩夜。卡馬多的藥效如同無形的枷鎖，將他牢牢釘在床板上。全身肌肉鬆弛如泥，連抬起一根手指都需耗費莫大意志——而意志，正在被另一種力量吞噬。
餓。
那不是尋常的飢餓感，而是被“餓癆散”激發、又被兩天禁食催化的、深入骨髓的渴求。它像無數細小的蟲蟻，在血管裡爬行，在神經末梢啃咬，在大腦中尖嘯。他的眼睛死死盯著房梁，瞳孔卻無法聚焦，因為腦海中反覆閃現的，是油光發亮的燒鵝皮、是晶瑩剔透的玻璃糖、是熱氣騰騰的肉湯……一切他曾大快朵頤、此刻卻遙不可及的食物。
“嗬……嗬……”
喉嚨裡發出不成調的聲響，像破舊風箱的抽拉。他想說話，想哀求，想咒罵，但舌頭笨重如石，只能擠出零星氣音。
床邊圍坐著六個人。
耀華興、葡萄氏-寒春、葡萄氏-林香、公子田訓、紅鏡武、趙柳。紅鏡氏安靜地坐在角落，她患有無痛病，對眼前這場慾望與藥物的戰爭似乎難以感同身受，只是默默看著。
“不能再這樣下去了。”葡萄氏-林香眼圈紅腫，聲音帶著哭腔，“你們看三公子的眼睛……他已經快不行了。”
公子田訓冷靜地反駁：“林香姑娘，他‘不行’的不是身體，是慾望。單醫今早把過脈，脈象雖虛，但無性命之憂。反倒是若讓他此刻進食，油膩傷胃，骨折處恐生膿瘍，那才是真‘不行’。”
“可是——”葡萄氏-林香還想爭辯。
“沒有可是。”耀華興打斷她，語氣疲憊但堅定，“昨日我們已商議過，今日是最後一日。忍過今天，明日他便能進食。田公子說得對，此刻心軟，是害他。”
紅鏡武嗤笑一聲，翹起二郎腿：“要我說，就該再喂他一粒那勞什子卡馬多。讓他徹底消停，咱們也清淨。你們看他現在這模樣，眼珠子都快瞪出來了，瘮人。”
趙柳輕聲道：“紅鏡公子，卡馬多已影響三公子呼吸。今晨單醫說了，他呼吸淺促，膈肌乏力，若再服藥，恐有窒息之險。”
“那又如何？”紅鏡武不以為然，“咱們在旁邊看著，真要不行了，給他按按胸口不就是了？總比現在這樣，咱們六個人耗在這兒強。別忘了，刺客演凌還在暗處盯著呢！”
提到演凌，房間內氣氛一凝。
公子田訓沉聲道：“這正是關鍵。演凌為何要給三公子下餓癆散？為何要調包卡馬多？他的目的絕不是讓三公子餓死——死人換不來賞錢。他是要製造混亂，讓我們疲於應對，然後趁亂下手。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“所以我們更不能亂。三公子再忍一日，食慾自會緩解。我們守好醫館，輪流值夜，不給演凌可乘之機。這才是正理。”
葡萄氏-寒春嘆了口氣：“田公子說得在理。可是……”她看向床榻，“三公子這執念，實在太深了。我從沒見過一個人對吃食執著到這般地步。”
確實。運費業此刻的狀態，已超出尋常“貪吃”的範疇。他的眼神空洞卻又灼熱，彷彿靈魂已被食慾抽離，只剩一具被慾望焚燒的軀殼。喉嚨裡持續發出“嗬嗬”聲，像野獸瀕死的哀鳴。
“這是他自己的劫。”耀華興低聲道，“我們幫不了他，只能等他熬過去。”
長時間的沉默。只有炭火爆裂的“噼啪”聲，和運費業粗重的喘息。
終於，公子田訓站起身，走到藥櫃邊，取出那包卡馬多藥丸。油紙包裡還剩六粒，灰白色，不起眼。
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