西元七年十二月六日清晨，記朝治下湖北區南桂城。
氣溫在昨夜後半夜驟降至零下二十二度。這是南桂城建城以來罕見的低溫。溼度依舊維持在百分之八十，溼冷空氣如冰針般刺入骨髓，連最耐寒的居民也不敢輕易外出。城中的水井已完全封凍，井口結著厚厚的冰蓋，需要燒開水澆化才能取水。
大雪未停，反而轉為更加猛烈的暴雪。雪片不再是輕柔飄落，而是被狂風裹挾著，以近乎水平的角度抽打一切。能見度進一步惡化，原本的雪霧在持續不斷的雪球撞擊和暴雪加持下，演變為真正的超級大霧。
這種霧並非水汽凝結，而是無數細微雪塵懸浮空中形成的固態霧霾。顆粒極細，能長時間懸浮，即使無風也不沉降。城中的燈籠在霧中化作一團團朦朧的光暈，三丈外便難以辨物。
街道積雪已達膝蓋深度。部分低窪處，積雪甚至齊腰。房屋屋頂被厚厚的雪層覆蓋，有些老舊房屋發出不堪重負的呻吟。城中幾處牌坊因積雪過重，出現裂痕。
更可怕的是，滾雪球災害在持續加劇。
清晨第一聲巨響發生在辰時三刻。
一個直徑超過二十五米的巨型雪球從北面丘陵滾下，以驚人的速度撞向南桂城北牆。這不是自然形成的單個雪球，而是三個大雪球在滾動過程中合併而成的龐然大物。它裹挾了沿途的灌木、碎石、甚至小型樹木，重量難以估算。
“轟——！！！”
撞擊聲如悶雷滾過全城。城牆劇烈震動，牆垛上的積雪簌簌落下。雪球在撞擊中碎裂，但巨大的動能傳遞給了城牆。北牆三處牆垛出現裂痕，雖未倒塌，但已岌岌可危。
守城士兵被震得東倒西歪。有人驚恐地發現，雪球碎裂後，大量雪塊和雪塵越過城牆，如瀑布般傾瀉入城內。這些雪塊小的如拳，大的如磨盤，砸在民房屋頂、街道、庭院中。
“注意躲避——！”軍官的喊聲在風雪中嘶啞。
但這只是開始。
接下來一個時辰內，又發生了兩次同等規模的撞擊。
第二個雪球直徑約二十三米，撞在西北角。第三個稍小，但也有二十米，撞在正北牆。
撞擊間隔越來越短。士兵們驚恐地發現，雪球的平均體積正在迅速增大。最初襲擊的雪球多在兩到三米直徑，後來增至五到八米，現在已普遍超過十米，最大的達到二十五米。
滾雪球效應在這一刻展現出恐怖的威力。南桂城周邊丘陵地帶的積雪，在狂風和坡度作用下，不斷形成雪球。這些雪球在向下滾動過程中，互相碰撞、合併、裹挾更多積雪，體積如滾雪球般增長——這個詞此刻有了字面意義上的恐怖含義。
城牆承受著持續不斷的撞擊。雖然巨石壘砌的牆體暫時沒有倒塌危險，但牆垛、女牆、瞭望臺等附屬結構已多處受損。
更麻煩的是防禦設施。
南桂城在城牆頂部和底部都設定了抗撞擊網——這是為防禦敵軍攻城器械設計的。網由粗麻繩編織，浸過桐油，堅韌耐用。通常的攻城槌、衝車，最大不過三四米，這些網足以緩衝甚至阻攔。
但面對直徑超過二十米的雪球，這些網如同蛛絲。
“網破了——！西段三號網完全撕裂！”士兵的喊聲帶著絕望。
軍官衝過去檢視。粗麻繩編織的抗撞擊網被雪球硬生生扯斷，網繩散落一地，有些還掛在牆垛上，在風中飄蕩如破布。
“補網！快補網！”軍官下令。
士兵們抬出備用網，但在暴雪和大霧中作業極其困難。能見度不足十米，狂風吹得人站不穩，低溫讓手指僵硬不聽使喚。兩個士兵試圖固定新網時，差點被風吹下城牆。
“用橄欖！”有人想起倉庫裡的橄欖——這不是吃的橄欖，而是一種帶鐵刺的防禦器械，形如橄欖，撒在城牆下能阻礙敵軍行動。
士兵們將橄欖撒在城牆外側，希望這些鐵刺能刺破雪球，減緩其滾動速度。但效果微乎其微。雪球體積太大，橄欖被裹挾進去，反而增加了雪球的破壞力。
公子田訓站在城牆指揮台上，臉色鐵青。他徹夜未眠，眼中佈滿血絲，裘皮披風上結了一層冰霜。
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