西元八年八月五日午後，記朝治下湖北區南桂城。
天空依舊灰濛濛的，雲層壓得很低，像一塊永遠擰不幹的溼布。氣溫三十七攝氏度，溼度百分之七十一，沒有一絲風。空氣黏稠得像糖漿，呼吸一口都覺得肺裡灌滿了熱水。知了在樹上拼命地叫著，那聲音聒噪得讓人心煩意亂，但南桂城的百姓們今天卻格外有精神——因為那個騷擾了他們大半年的刺客，終於被抓了。
訊息像長了翅膀一樣，從衙門傳到大街小巷，從大街小巷傳到每一個百姓耳朵裡。茶館裡，酒肆中，樹蔭下，到處都是議論這件事的人。有人說刺客演凌被五花大綁押上公堂，有人說他被判了三年監禁，有人說他被關進了最堅固的牢房，插翅難飛。不管哪個版本，結局都是一樣的——那個瘟神，終於進去了。
太醫館後院的涼亭裡，九個人圍坐在一起，笑聲不斷。
三公子運費業躺在竹椅上，翹著二郎腿，手裡拿著一隻英州燒鵝腿，啃得滿嘴流油。他的心情好極了——天氣雖然還是熱，但心裡的那股燥氣卻消散了大半。他嚥下一口燒鵝，哈哈大笑道：“哈哈哈！刺客演凌終於被抓了！終於騷擾不到我們了！”
耀華興坐在他旁邊，手裡捧著一杯涼茶，也忍不住笑了：“你高興什麼？被抓的又不是你。”
運費業眼睛發亮：“我當然高興！那個瘟神，追了我多少次？九次！九次啊！我被魚咬過，被火虎雞追過，被泥石流衝過，全是他害的！現在他進去了，我能不高興嗎？”
葡萄氏-寒春輕輕搖頭，但嘴角也帶著笑意：“他確實挺執著的。九次失敗，換了別人早放棄了。”
葡萄氏-林香拍手道：“活該！讓他放那個《打死運費業》的破歌！讓他天天在城外轉悠！這下老實了吧！”
紅鏡武盤腿坐在石頭上，擺出高深莫測的表情，清清嗓子：“我偉大的先知早就預判，演凌這次在劫難逃！你們看，是不是應驗了？”
趙柳翻了個白眼：“你那破先知，每次都這麼說。十次裡總有一次蒙對，有什麼好得意的？”
紅鏡武訕訕道：“那……那也是預判嘛……”
公子田訓放下手中的書，緩緩道：“不管怎樣，南桂城終於能清淨一陣子了。葡萄氏-紅門確實厲害，一來就解決了我們頭疼了大半年的事。”
紅鏡氏安靜地坐在哥哥旁邊，難得開口說了一個字：“嗯。”
心氏靠在欄杆上，閉著眼睛，嘴角微微上揚，沒有說話。
運費業啃完最後一口燒鵝，把骨頭隨手一扔，滿足地拍了拍肚子：“來來來，今天高興，我請客！去城東那家冰粉鋪子，每人兩碗！不，三碗！”
耀華興笑道：“你請客？你的銀子不是都花光了？”
運費業拍拍胸脯：“花光了再借！今天高興，管它呢！”
眾人笑著，跟著運費業出了太醫館。身後，涼亭裡的笑聲飄出去很遠很遠。
南桂城大牢地下三層，最深處的那間小黑屋裡，刺客演凌正趴在牆上，耳朵貼著牆壁，仔細聽著外面的動靜。
他已經在這裡待了五天。五天裡，他沒有睡過一個完整的覺。每次閉上眼睛，就會看到夫人冰齊雙的臉，看到她站在湖州城的宅院門口，等著他回去。每次想到這裡，他就會猛地睜開眼睛，繼續尋找逃出去的辦法。
他試過撬鎖。他用床板上拆下來的鐵片，磨成一根細長的撬棍，伸進鎖孔裡撬了整整兩個時辰。鎖芯紋絲不動，撬棍卻斷成了兩截。
他試過仿製鑰匙。他用窗戶上刮下來的鉛粉，塞進鎖孔裡，印出鎖芯的形狀，然後用床板上的木條削成鑰匙的形狀。他花了三天時間，削了十幾把，沒有一把能開啟那把鎖。
他甚至試過用鎬子。他把床腿拆下來，用鐵片包住一端，做成一把簡陋的鎬子，對準牆壁狠狠砸下去——“砰”的一聲，牆壁紋絲不動，鎬子卻裂開了。那是青磚砌的牆，外面還包著一層鐵皮。
演凌癱坐在地上，大口喘氣，渾身是汗。他的手上全是傷口，指甲劈了好幾個，血和汗混在一起，疼得鑽心。但他沒有放棄。他咬著牙，站起來，繼續找。他翻遍了屋子的每一個角落，摸遍了每一塊磚，敲遍了每一寸牆。他找到了一個地方——牆角有一塊磚，敲上去的聲音和別的磚不一樣。
他的心跳加速了。他趴在地上，用鐵片一點一點地撬那塊磚。磚縫裡的石灰很硬，他的手指磨破了，血流出來，滴在地上。他不管，繼續撬。半個時辰後，那塊磚終於鬆動了。他把它拔出來，露出後面的泥土。
演凌的眼睛亮了。他開始挖。泥土很鬆，他挖得很快，手指像鏟子一樣，一把一把地把泥土刨出來。他挖了一尺深，兩尺深，三尺深——然後他的手碰到了石頭。是地基。整塊的青石地基，厚得根本挖不透。
演凌癱在地上，看著那個三尺深的洞，渾身發抖。不是累，是絕望。他連牆角的磚都撬開了，連地基都挖到了，還是出不去。
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