囚影林的臉色變了。他堂堂一個糧道官員，正六品，竟然沒自己的部下吃得好。他放下筷子，看著那碗素面，越看越氣。門大良似乎感覺到了他的目光，抬起頭，衝他笑了笑：“大人，要不要來點？這家店的牛肉不錯。”
囚影林搖頭，勉強擠出一個笑容：“不用了。”但他的心裡，已經翻江倒海。他想起自己這些年，兢兢業業，任勞任怨，到頭來連頓像樣的飯都吃不上。而那些商人、那些小吏，卻一個個吃得腦滿腸肥。不公平。太不公平了。
囚影林正生著悶氣，一個人影忽然出現在桌前。那人四十來歲，穿著綢袍，戴著玉戒指，一看就是個商人。他滿臉堆笑，拱手道：“大人，打擾了。在下乞光，做點小買賣。”
囚影林抬起頭，看著他：“什麼事？”
乞光左右看了看，壓低聲音：“大人，能否借一步說話？”
囚影林猶豫了一下，站起來，跟著乞光走到酒樓後面的雅間。雅間裡只有他們兩個人。乞光關上門，從懷裡摸出一個布袋，放在桌上。布袋沉甸甸的，開啟，裡面是白花花的銀子，足有七兩。
囚影林的心跳加速了。他看著那些銀子，又看著乞光：“你這是什麼意思？”
乞光笑著說：“大人，小人在湖南區做糧食生意。聽說大人管著賑災糧的調撥，想請大人行個方便。”
囚影林的臉色沉下來：“你想讓我私分賑災糧？”
乞光連忙擺手：“不是私分，不是私分。就是……大人手裡的糧食那麼多，稍微漏一點出來，小人拿去賣，賺了錢分大人一半。天知地知，你知我知，別人哪知道？”
囚影林沉默了很久。他看著那些銀子，腦中閃過兩個念頭。一個說，不能收，收了就是貪汙，就是對不起朝廷，對不起災民。另一個說，收了吧，反正沒人知道。你吃了這麼多苦，也該享受享受了。門大良都能吃牛肉雞肉，你憑什麼吃素面？
他的手伸了出去，又縮回來，又伸出去。最後，他抓住了那個布袋，攥得緊緊的。
“你打算怎麼操作？”他問，聲音沙啞。
乞光笑了，笑得像一隻偷到腥的貓：“大人放心，小人已經安排好了。大人只要在調撥單上籤個字，把糧食撥到指定的倉庫，剩下的交給小人。”
囚影林點點頭，把布袋揣進懷裡。他走出雅間，回到座位上，那碗素面已經涼了。他沒有再吃，只是坐著，看著窗外那些排隊領粥的災民。
他想起自己剛當官的時候，發誓要做一個清官，造福百姓。但那些誓言，現在聽起來像笑話。他閉上眼睛，讓那條蛇繼續遊走。
八月二十六日清晨，囚影林坐在糧倉的賬房裡，面前攤著一本厚厚的賬冊。他的手指在賬冊上劃過，一行一行地看著那些數字。糧食的入庫數、出庫數、庫存數，每一筆都清清楚楚。但今天，他要讓這些數字變得不清楚。
他拿起筆，蘸了墨，在一個數字上輕輕一勾。五十石糧食，從賑災糧的賬上消失了。他放下筆，看著那個被勾掉的數字，心跳如雷。這是他的第一次。第一次主動索取，第一次主動貪汙。
他閉上眼睛，深吸一口氣。然後他站起來，走到門口，對門大良說：“去把乞光叫來。”
半個時辰後，乞光來了。囚影林把一張調撥單遞給他：“這是五十石糧食，撥到城西的倉庫。你去提貨。”
乞光接過單子，看了一眼，眼睛亮了：“大人英明！”他轉身要走，囚影林叫住他：“等等。錢呢？”
乞光愣了一下，隨即笑了，從懷裡摸出一個布袋，放在桌上。七兩五錢白銀。
囚影林拿起布袋，掂了掂，放進袖子裡。乞光走了。囚影林坐回椅子上，看著賬冊上那個被勾掉的數字，心中沒有愧疚，只有一種奇怪的滿足感。他想起昨天那碗十六文的素面，想起門大良桌上的牛肉和雞肉，想起自己懷裡的那七兩銀子。現在，他有了七兩五錢。
他站起來，走到窗前，看著糧倉外面排隊領粥的災民。那些人還在等，還在盼，還在相信朝廷會救他們。但他們不知道，他們碗裡的粥，又稀了一點。
八月二十七日清晨，長沙城外的粥廠。
天還沒亮，就已經有人在排隊了。老張頭是第一個到的。他今年六十二歲，老伴去年死了，兒子去外地謀生，一去不返。他一個人，靠領粥過日子。
他蹲在粥廠門口，看著天邊漸漸亮起來的魚肚白，心中默默算著。今天領一碗粥，明天領一碗粥，後天還有一碗粥。只要粥不斷，他就不會餓死。
粥廠開門了。老張頭端著碗，走到大鍋前。施粥計程車兵舀了一勺倒進他的碗裡。他低頭一看，臉色變了。粥比前幾天更稀了，米粒少得可憐，幾乎就是一碗熱水。
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——章一下等請，續待完未——
