西元八年十一月二十日下午，河南區湖州城。
深秋的陽光無力地穿透雲層，灑在這座灰濛濛的城池上。氣溫十三攝氏度，溼度百分之四十五，北風輕輕颳著，帶著北方草原特有的乾燥與清冷。天空灰藍，幾朵白雲懶洋洋地飄著，像是在午後的倦意中打盹。街道兩旁的槐樹已經落光了葉子，光禿禿的枝丫伸向天空，像一隻只乾枯的手。地上的落葉被風捲起，在牆角打著旋，發出沙沙的聲響。
湖州城的主街上，行人稀少。幾個裹著棉衣的老人在牆根下曬太陽，眯著眼睛，打著盹。一個挑著擔子的小販有氣無力地吆喝著，賣的是柿子，紅彤彤的，在灰暗的街景中格外顯眼。一隻黃狗趴在門檻上，伸著舌頭，喘著氣。一切都那麼平靜，那麼慵懶，像是這座城也在午睡。
但在這平靜的表面下，一場緊張的逃亡正在上演。
一條偏僻的小巷裡，八個人影正貼著牆根，快速移動著。
三公子運費業走在最前面，手裡攥著一根從路邊撿來的木棍，眼睛警惕地掃視著四周。他的衣服破了幾個洞，頭髮亂糟糟的，臉上還有幾道被樹枝劃出的血痕，但他的眼神很亮，很堅定。他不能被抓回去，他們都不能。
耀華興跟在他身後，手裡握著一塊從牆上掰下來的碎磚，指節發白。她的衣服也破了，頭髮散亂，臉上帶著疲憊和焦慮，但她的腳步沒有停。她知道，停下來就意味著被抓，被抓就意味著再也回不了南桂城。
葡萄氏-寒春扶著妹妹林香，兩人氣喘吁吁，但緊緊跟著。林香的腳踝上還纏著繃帶，那是上次被捕獸夾咬傷的地方，走路一瘸一拐的，但她咬著牙，一聲不吭。寒春的手在發抖，但她緊緊摟著妹妹，不讓她掉隊。
公子田訓走在隊伍中間，雖然雙手被綁了很久，手腕上還有勒痕，但他的步伐依然沉穩。他的眼睛不停地在兩側的屋頂和巷口掃視，判斷著每一個可能藏有危險的地方。
紅鏡武被紅鏡氏扶著，還在半昏迷狀態。他的頭上纏著繃帶，繃帶上滲著血，臉色蒼白，額頭滾燙。紅鏡氏雖然手臂上也纏著繃帶，但她感覺不到疼痛，只是默默地扶著哥哥，一步一步向前走。她的眼神很平靜，但平靜之下藏著焦急。
趙柳走在最後面，手裡握著那把從宅院裡順來的短刀，目光如炬。她是斷後的，如果有人追來，她就要擋住。
八個人，像一條受驚的蛇，在巷子裡蜿蜒前行。
“三公子，我們往哪走？”耀華興小聲問。
運費業停下腳步，四處張望。他對湖州城的街道並不熟悉，上次來的時候是被抓進來的，這次是逃出來的，方向感全亂套了。
“往南。”公子田訓開口了，聲音沙啞但清晰，“南城門出去，就是回湖北區的官道。”
運費業點頭，朝南邊指了指：“走那邊。”
八個人繼續向前。
同一時間，城東那座宅院裡，四叔演豐從午睡中醒來。
他打了個哈欠，伸了個懶腰，從榻上坐起來。窗外，陽光透過窗欞灑進來，在地上投下斑駁的光影。他揉了揉眼睛，穿上鞋，走出房間。
“演凌？”他喊道。
沒有人回答。
他皺了皺眉，走到走廊盡頭，看到演凌正靠在牆上打盹。他踢了踢演凌的腳：“醒醒，別睡了。”
演凌猛地驚醒，揉了揉眼睛：“四叔，怎麼了？”
演豐問：“那些人呢？你去看了沒有？”
演凌搖頭：“沒……沒去。您不是讓我看著走廊嗎？”
演豐臉色一沉：“你光看走廊有什麼用？人跑了都不知道！”
他快步走向小黑屋，推開門——裡面空蕩蕩的，只剩下地上的幾根斷繩和一片狼藉。
演豐的臉白了。他轉過身，瞪著演凌：“人呢？！”
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