西元八年十二月六日清晨，湖北區南桂城。
天色灰濛濛的，雲層壓得很低，但並沒有下雪。氣溫零下二十八攝氏度，溼度百分之六十，北風三級。經過連續多日的極寒，南桂城的百姓們已經習慣了這種凍徹骨髓的冷。街道上的積雪被清理乾淨，露出青石板的路面，但兩側的雪堆依然半人高，像兩道白色的矮牆。
太醫館前廳裡，九個人天還沒亮就醒了。沒有人賴床，因為每個人的心裡都繃著一根弦——刺客演凌隨時可能來。他失敗了十五次，但從未放棄。這一次，他們從他手裡逃出來，他一定氣瘋了，一定會捲土重來。
三公子運費業第一個跳下床，穿上那件灰鼠皮襖，套上羊皮坎肩，圍上狐狸毛圍巾，戴上氈帽，只露出一雙眼睛。他的左臂還纏著繃帶，傷口雖然還在疼，但已經消腫了。他走到院子裡，捧起一把雪洗了臉，冰涼的雪水刺激得他直咧嘴，但也讓他徹底清醒。
“今天必須把南桂城加固成鐵桶。”他衝著屋裡喊。
耀華興走出來，裹著淡紫色的棉襖，圍著兔毛圍巾，手裡端著一碗熱薑湯。她遞給運費業：“先喝點，暖暖身子。”
運費業接過碗，咕咚咕咚喝了幾大口，把碗還給她：“走，去找林長官。”
兩人剛走到門口，公子田訓也出來了。他穿著一件月白色的棉袍，外面套了黑色大氅，手裡拿著一卷紙。“我畫了一張南桂城的防禦圖。昨晚想了一夜，哪裡薄弱，哪裡需要加固，都標出來了。”
運費業接過來展開一看——圖上密密麻麻畫滿了標記：北門、東門、西門、南門，城牆的每一個垛口，每一條通往城外的排水溝，每一個可能藏人的角落，都用不同顏色的筆標註了。“田訓公子，你這是什麼時候畫的？”運費業驚訝地問。
公子田訓淡淡道：“昨晚你們睡了之後，我點了燈畫的。演凌熟悉我們的套路，我們要打亂他的預期，就得先摸清楚自己的弱點。”
葡萄姐妹也走了出來，寒春幫林香整理著圍巾，兩人都穿著厚厚的棉衣。林香的腳踝已經完全好了，走路不再疼。“我們也去。”寒春說。
紅鏡武和紅鏡氏也出來了。紅鏡武今天沒有吹牛，只是默默地跟在後面。紅鏡氏依然安靜，手裡拿著一根木棍——那是她昨晚從柴房找來的，準備當武器。
趙柳握著短刀，站在門口，目光如炬：“心姑娘呢？”
話音未落，心氏從屋頂上跳了下來。她剛才在屋頂上觀察了整個城池的佈局，用雪橇棍在雪地上畫了一張簡圖。“北門最薄弱，城牆有裂痕，去年雪災留下的，還沒有完全修復。”她說，“東門的守衛換班有空隙，大約半刻鐘。西門外的樹林太密，容易藏人。南門是主門，守衛最多，但也是最容易被忽略的地方——因為大家都覺得那裡安全。”
公子田訓點頭：“心姑娘說的這些點，我昨晚也想到了。今天我們就去把這些問題一個個解決。”
九個人走出太醫館，向北門走去。
北門城牆下，林太陽已經帶著一隊士兵在修補裂痕。看到他們過來，林太陽擦了擦額頭的汗——雖然天冷，但幹活還是出了汗。“三公子，你們怎麼來了？傷還沒好，應該在屋裡養著。”
運費業說：“養傷？刺客都要打過來了，哪還顧得上養傷？林長官，我們能做什麼？”
林太陽看了看他們，沉默了片刻，然後說：“好。你們幫我檢查城牆上的每一個垛口，看看有沒有鬆動。把鬆動的標記出來，我讓人修補。”
九個人散開，沿著城牆，一個一個垛口地檢查。運費業用手推了推一個垛口，紋絲不動，又推下一個。耀華興跟在他後面，用筆在紙上記錄。葡萄姐妹檢查城牆內側，看有沒有裂縫。公子田訓檢查城門和門閂，紅鏡武和紅鏡氏幫忙搬木料。趙柳站在城牆上，警惕地看著城外。心氏在城牆根下來回滑行，檢查排水口和地基。
半個時辰後，所有人回到北門城樓下集合。公子田訓彙總了大家的記錄：“東段有六個垛口鬆動，西段有三個，北段有兩個。城門門閂需要更換，舊的已經有裂縫。排水口有三個被雪堵住了，需要清理。”
林太陽接過記錄，點點頭：“好。我這就派人去修。三公子，你們幫了大忙。”
運費業拍拍手上的灰：“還有哪裡需要我們？”
林太陽想了想，說：“城外的樹林，需要清理。那些樹太密，刺客容易藏身。但我人手不夠……”
運費業說：“我們去。”
九個人出城，來到北門外的樹林。這片樹林不大，但樹木茂密，灌木叢生。冬天樹葉落光了，但枝幹依然遮擋視線。公子田訓指揮大家砍掉低矮的灌木，把樹枝堆成一堆，留著當柴火。運費業和紅鏡武負責砍樹。運費業揮著斧頭，一下一下地砍著，雖然左臂還有傷，但他咬著牙，一聲不吭。紅鏡武砍了幾下就喘了，但還是堅持著。
耀華興和葡萄姐妹負責清理灌木，她們用手拔，用鐮刀割，手都磨破了，但沒有停下。紅鏡氏把砍下來的樹枝拖到一邊，趙柳負責警戒。心氏在樹林裡來回穿梭，檢查有沒有已經設好的陷阱。
“這裡有一個坑。”心氏站在一個被雪覆蓋的坑邊，用雪橇棍戳了戳，坑口的樹枝塌陷下去，露出一個黑洞。
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