西元八年十二月十九日正午，廣東區廣州城。
天色灰濛濛的，雲層壓得很低，但與其他地區不同，這裡的灰不是乾冷的灰，而是溼漉漉的灰。氣溫零下二十攝氏度，溼度百分之八十二，北風二級。對於習慣了溼熱的廣州城百姓來說，這種天氣已經算是“極寒”了。街道上行人稀少，都裹著厚棉衣縮著脖子匆匆趕路。商鋪半掩著門，夥計們靠在門框上搓手跺腳，呵出的白氣在潮溼的空氣中久久不散。連珠江的水面都結了一層薄冰，船工們用竹篙敲碎冰層才能行船。
皇宮御書房裡，炭盆燒了三個，但溼冷的空氣還是從門窗縫隙裡鑽進來，火苗在銅盆裡不安地跳動著。皇帝華河蘇坐在御案前，面前攤著一份厚厚的卷宗，墨跡未乾，是剛從河北區送來的急報。他穿著一件玄色棉袍，外面套了件貂皮大氅，但依然覺得冷。他的手指關節發白，不是因為冷，是因為用力——他攥著那份卷宗，指節咯咯作響。
“河北區心陽城，”他開口，聲音低沉，“客雙丞，五品知府。他做了什麼事，你們知道嗎？”
趙聰站在御案左側，身姿挺拔，面容剛毅。他穿著一件鐵灰色棉甲，外罩黑色大氅，腰間懸劍，腳踩牛皮靴。他的眉宇間帶著武將特有的銳氣，但此刻，那銳氣被一種凝重的沉思取代。“臣知道一些。客雙丞在心陽執政三年，政績卓著。興修水利，開墾荒地，整頓吏治，減免賦稅。心陽百姓稱他為‘客青天’。”趙聰頓了頓，“但他得罪的人也不少。”
華河蘇點頭：“何止是得罪人。他擋了多少人的財路，斷了多少人的官路。朝中彈劾他的奏摺，堆起來比他的個子還高。有人說他貪汙，有人說他結黨，有人說他欺壓百姓。但朕派人查過——都是子虛烏有。”他停頓了一下，目光掃過趙聰和南城羽，“可正是因為他是清官，才更危險。”
南城羽站在御案右側，五十餘歲，面容清瘦，鬚髮花白，穿著一件深藍色棉袍，外罩灰色大氅。他是當朝丞相，跟隨華河蘇已有二十餘年，歷經風雨，深知官場險惡。他緩緩開口：“陛下的意思是，有人要對客雙丞下手？”
華河蘇沒有直接回答，而是從卷宗裡抽出一張紙，遞給南城羽。紙上只有一行字——“河北心陽，客雙丞，近日有變。”沒有署名，沒有日期，字跡潦草，像是匆忙寫就。“朕不知道這訊息是誰傳來的，也不知道是真是假。但朕賭不起。客雙丞是五品官，品級不高，但他的價值，不在品級。”
趙聰抬起頭，看著皇帝。華河蘇繼續說：“河北心陽，那是什麼地方？那是記朝最北邊的城池，與凌族地盤只隔著一道山樑。那裡民風彪悍，匪患猖獗，歷任知府不是被調走就是被嚇走，只有客雙丞，幹了三年，不但沒走，還把心陽治理得井井有條。這樣的人，死一個少一個。”
南城羽沉吟道：“陛下是想派人去保護客雙丞？”
華河蘇點頭：“但朕不能明著派。明著派，就是告訴那些人，朕要保他。那些人會更瘋狂。所以，朕要找一個理由，一個能把客雙丞帶走、又不引人注目的理由。”
趙聰的眼中閃過一絲光：“貪汙。”
華河蘇看著他：“對。以貪汙之名，抓捕客雙丞，押送回京受審。這樣，那些人會以為客雙丞完了，不會再對他下手。而客雙丞到了京城，朕就能護住他。”
趙聰立即抱拳：“臣願往。”
華河蘇搖頭：“你不能明著去。你是朕的大將，你一動，所有人都知道事情不簡單。朕要你秘密前往。對外，就說你回老家探親。到了心陽，不要聲張，直接去找客雙丞。”
趙聰問：“找到他之後呢？”
華河蘇說：“告訴他實情。如果他願意跟朕走，就帶他回來。如果不願意……”他沒有說下去。南城羽接過話：“如果不願意，就綁回來。這是聖旨。”
趙聰沉默了片刻，然後點頭：“臣明白。”
華河蘇站起來，走到窗前，背對著他們。窗外，灰色的天空壓得很低，與記朝其他地區一樣的灰，一樣的暗。但這裡的灰是潮溼的，是黏膩的，是捂在胸口讓人喘不過氣的灰。“朕聽說，客雙丞的爺爺，是跟著開國皇帝打天下的老臣。河北區能歸入記朝版圖，他們家出了不少力。”他的聲音很低，像是在自言自語。“這樣的人，不該死在小人手裡。”
趙聰和南城羽都沒有說話。御書房裡只有炭盆裡木柴燃燒的噼啪聲，和窗外偶爾傳來的風聲。
西元八年十二月二十日清晨，廣州城北門外。天色灰暗，沒有太陽。氣溫零下二十二度，溼度百分之七十八，北風三級。趙聰騎在一匹黑馬上，身披灰色大氅，頭戴氈帽，腰間懸劍。他的身後跟著兩個士兵，騎的是棕色馬，穿的是普通百姓的棉衣，武器藏在包袱裡。三人都沒有穿軍服，說是“回老家探親”，沒人起疑。
趙聰勒馬回頭，望了一眼廣州城的輪廓。城牆在灰濛濛的天光下顯得格外沉重，像一頭蹲伏的巨獸。他轉過身，策馬向北。兩個士兵跟在後面。馬蹄踏在凍硬的路面上，發出清脆的“嗒嗒”聲。
從廣州城到河北區心陽城，直線距離就有兩千多里，走官道要繞更遠。冬天路滑，北風凜冽，騎馬一天最多走百里。趙聰算了算，至少要二十天。二十天，變數太多了。但他沒有別的辦法。他只能快，再快。
第一天，他們走了八十五里。夜宿驛站。第二天，氣溫降到零下二十五度，他們走了七十二里。第三天，飄起了細雪，路滑難行，只走了六十里。第四天、第五天、第六天……他們一路向北，穿過廣東區，進入湖南區，又穿過湖北區、河南區，終於在十二月二十四日清晨，看到了河北區心陽城的輪廓。
西元八年十二月二十四日上午，河北區心陽城。
天色灰暗，雲層壓得很低，但奇怪的是沒有下雪。氣溫零下三十度，溼度百分之六十，北風三級。心陽城是記朝最北邊的城池之一，城牆不高，但很厚實，是用當地的青石砌成的。城牆上長滿了枯草，在風中瑟瑟發抖。城門不大，但很堅固，鐵皮包裹，鉚釘密密麻麻。
趙聰帶著兩個士兵，騎馬進城。街道上行人稀少，都裹著厚厚的棉衣縮著脖子匆匆趕路。商鋪半掩著門，夥計們靠在門框上搓手跺腳。一切都很正常，像任何一座北方小城。
府衙在心陽城正中，是一處三進的院落，灰瓦白牆，門前蹲著兩尊石獅子。趙聰下馬，走到門口，對守門的衙役說：“在下趙聰，從廣州城來，求見客大人。”
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