西元八年十二月十九日正午，湖北區南桂城。
天色暗得像傍晚。太陽早就不知所蹤，厚厚的灰黃色雲層像一床溼透的棉被，死死捂在城池上空。氣溫零下四十一攝氏度，溼度百分之六十六，北風二級——風不大，但那種冷已經超越了疼的範疇，變成了一種麻木。手指暴露在空氣中幾十秒就失去知覺，鼻子吸氣時鼻腔裡會結冰，睫毛上永遠掛著白霜，擦掉又結，結了又擦。
太醫館前廳裡，九個人擠在一起。炭盆燒了兩個，但熱氣根本攢不住，剛從火盆邊散開就被冷空氣吞噬了。窗戶上的棉被凍成了硬殼，敲上去像木板。門縫裡塞的草簾也凍硬了，風從縫隙裡鑽進來，帶著尖細的哨音。
三公子運費業裹著兩床棉被，只露出一雙眼睛。他的手纏著繃帶，凍瘡從指尖一直蔓延到手腕，腫得像胡蘿蔔。他的左臂傷口已經結痂，但痂皮下隱隱發紅，單醫說那是炎症還沒消乾淨。他靠在耀華興肩上，閉著眼睛，沒有力氣說話。肚子在叫，嗓子在渴，但他連伸手拿水壺的力氣都省著用。
耀華興坐在他旁邊，也裹著兩床棉被。她的臉蒼白如紙，嘴唇發紫，鼻尖紅紅的。她手裡捧著一個暖壺，裡面的水早就涼了，但她捨不得放下，至少壺壁還有一點餘溫。葡萄氏-寒春抱著妹妹林香，兩人擠在炭盆旁邊。林香的腳上纏著厚厚的繃帶，凍瘡讓她走不了路。寒春的耳朵也凍傷了，耳垂紅腫發亮，單醫用雪搓了很久才緩過來。
公子田訓靠在牆上，閉著眼睛。他的手指也生了凍瘡，握不住筆，那捲防禦圖被收在角落，已經好幾天沒開啟過了。紅鏡武裹著被子蹲在牆角，雙手攏在袖子裡，嘴唇凍得發紫，難得沒有吹牛。紅鏡氏安靜地坐在他旁邊，她的手上也生了凍瘡，但無痛症讓她感覺不到癢，只是看著那些紅腫的指節，覺得有些陌生。
趙柳坐在門口，背靠著門板，短刀放在膝上。她是唯一一個沒有裹被子的人，但她穿著一件厚皮甲，裡面襯了好幾層棉衣。她的背上還有傷，但已經不那麼疼了。她的目光盯著門縫，耳朵聽著外面的風聲，時刻保持警惕。
心氏坐在角落的陰影裡，裹著一件褪色的藍棉襖。她也生了凍瘡，但她沒有說。她閉著眼睛，但耳朵在動，聽著屋頂上積雪滑落的聲響，聽著樹枝被凍斷的脆響，聽著遠處城牆根下雪塊崩落的聲音。
中午，單醫燒了一鍋熱水，兌了些藥粉，讓大家泡手腳。運費業把手伸進溫水裡，先是沒感覺，然後是一陣鑽心的癢，像有無數只螞蟻在骨頭裡爬。他咬著牙，忍住不撓。耀華興的腳泡在水裡，腳趾發黑，單醫看了直皺眉：“再晚幾天，這腳趾就保不住了。”
“還有多少柴火？”公子田訓問。
單醫說：“省著燒，還能撐七八天。”
“七八天後呢？”
單醫沒有回答。運費業說：“七八天後，天就暖了。”沒有人接話，因為誰也不知道天什麼時候會暖。
下午，氣溫又降了一點，零下四十二度。屋頂上的積雪開始滑動——不是融化，是凍得太瓷實，整體往下溜。一大塊雪從屋簷上滑落，砸在院子裡，發出沉悶的聲響。沒多久，另一塊也滑了。聲音越來越密集，像是有什麼東西在屋頂上滾動。
心氏站起來，走到窗邊，掀開棉被的一角往外看。院子裡，雪塊從屋頂滑落，堆積在牆根，越堆越高。不止太醫館，對面的房屋也在掉雪，整條街都在掉雪，整個南桂城都在掉雪。那聲音像無數人在同時敲鼓，沉悶而急促。
“得把屋頂的雪清掉。”心氏說，“不然雪塊越積越大，會把牆壓塌。”
運費業說：“這種天，誰爬得上去？”
心氏沒有說話，只是拿起靠在牆邊的雪橇棍，走出門去。趙柳站起來，跟在她後面。兩人來到院子裡，仰頭看著屋頂。雪積得很厚，邊緣已經凍成了冰殼，用手敲硬邦邦的，像石頭。
心氏把雪橇棍當鉤子用，鉤住屋簷的瓦縫，腳下一蹬，整個人就翻上了屋頂。她蹲在屋脊上，用雪橇棍撥開積雪。雪塊順著瓦片滑下去，砸在地上，發出轟響。趙柳在下面用木棍捅，把卡在屋簷的雪塊頂下來。
兩人忙了半個時辰，太醫館屋頂的雪清掉了一大半。但其他房屋還沒清，心氏和趙柳又去鄰居家幫忙。運費業站在門口看著，想幫忙，但手不聽使喚，只能乾著急。
雪還在掉，風還在刮，天還是灰的。
十二月二十日凌晨，南桂城外。
天還沒亮，運費業就被一陣沉悶的聲響驚醒了。不是屋頂掉雪的聲音，比那更大，更遠，更密集，像悶雷貼著地面滾過來。他坐起來，豎起耳朵聽。那聲音越來越大，越來越近，地面都在微微震動。
“怎麼了？”耀華興也醒了。
公子田訓站起來，走到窗邊，掀開棉被。外面還是黑的，東方的天際透著一絲灰白——快天亮了。但他看到的不是晨光，而是一片移動的白色，從北邊湧來，像一道白色的牆。
他的臉色變了。“雪球。滾雪球。”
運費業沒聽懂：“什麼？”
公子田訓的聲音在發抖：“雪崩的一種。積雪在山坡上越滾越大，變成巨大的雪球，砸下來。”
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