西元九年一月六日清晨，廣東區廣州城。
天色灰濛濛的，雲層依然壓得很低，但比前幾日薄了一些，隱約能分辨出太陽的位置——一團模糊的光暈在東南方向慢慢移動。氣溫零下二十八攝氏度，溼度百分之八十二，北風二級。連續多日的極寒讓這座南方城池變得陌生，珠江邊的柳樹上掛滿了冰凌，枝條凍得發脆。街道上的行人縮著脖子匆匆趕路，呵出的白氣在潮溼的空氣中久久不散。皇宮琉璃瓦上的積雪已經結成冰殼，在灰濛濛的天光下泛著幽藍的光。
卯時三刻，文武百官陸續入朝。大殿上，炭盆燒了八個，但溼冷的空氣還是從高大的門窗縫隙裡鑽進來，火苗在銅盆裡跳動著，投下搖曳的影子。官員們按品級站好，文東武西，鴉雀無聲。有人搓著手，有人跺著腳，有人縮著脖子，但沒人敢大聲說話。
皇帝華河蘇坐在龍椅上，身穿玄色龍袍，頭戴九旒冕冠，面容肅穆。他的眼下有淡淡的青黑，顯然昨夜沒有睡好。他的目光掃過殿中百官，最後落在趙聰身上，微微點頭。
趙聰出列，抱拳行禮，聲音洪亮：“陛下，臣有本奏。”
華河蘇抬手：“準。”
趙聰站直身體，轉身面向百官，緩緩開口：“臣受陛下之命，前往河北區心陽城，將五品知府客雙丞帶回京城。此行往返數千裡，臣與客雙丞相處數日，對其人有了一些瞭解。”
他頓了頓，像是在組織語言。殿中百官都豎起耳朵，等著他繼續說。
趙聰說：“客雙丞這個人，優點和缺點都很明顯。先說缺點——他這個人，特別激進。”
殿中響起一陣低低的議論聲。趙聰沒有理會，繼續道：“他在心陽執政三年，推行新政，雷厲風行。興修水利，開墾荒地，整頓吏治，減免賦稅。這些事，樁樁件件都是好事，但他做得太急，太快，沒有給那些既得利益者留餘地。所以他得罪了很多人，朝中彈劾他的奏摺堆積如山。”
一個官員忍不住問：“趙將軍，這些我們都知道。那他的優點呢？”
趙聰看了那人一眼，然後說：“他的優點，是對百姓真的好。”
殿中安靜下來。趙聰的聲音不高，但每個字都很清晰：“臣在心陽城待了不到一天，但臣看到了一些東西。府衙門口，每天清晨都有一個賣豆腐的老人放一碗熱豆腐，說是給‘客大人’暖身子。臣問了才知道，客雙丞每天早上天不亮就起床辦公，那碗豆腐是他唯一的早飯。他不收百姓的禮，只有這碗豆腐，他推辭不掉，就每天喝完，然後把碗洗乾淨，放在門口讓老人取回。”
殿中有人動容。
趙聰繼續說：“臣還聽說，他用自己的俸祿建了一座學堂，讓貧苦人家的孩子免費讀書。他審案的時候，從不坐在堂上高高在上，而是走到百姓中間，聽他們說話。他的判詞寫得通俗易懂，連不識字的老太太都能聽懂。”
南城羽走出文官佇列，他是當朝丞相，鬚髮花白，面容清瘦，但眼神銳利。他緩緩開口：“趙將軍，你說的這些，可有實據？”
趙聰從懷裡掏出一疊紙，雙手呈上：“這是臣從心陽帶回的百姓聯名信，有數百個手印。他們請求朝廷不要治客雙丞的罪。”
太監接過信，呈給華河蘇。華河蘇展開，一張一張地看著，表情沒有變化。殿中百官都在看他，等著他說話。
華河蘇看完最後一頁信，抬起頭，目光掃過殿中，然後他把那些信放在御案上，開口了，聲音不大，但每個字都帶著重量：“客雙丞的事，你們都知道了。今天朝會，就是要議一議，這個人，朝廷該如何處置。有什麼想法，都說說。”
殿中沉默了片刻，然後一個官員站出來，是御史中丞張守正。他四十來歲，面容剛正，說話像他的職位一樣，帶著刀鋒。
“陛下，臣以為，客雙丞雖有政績，但其行事乖張，不守官場規矩。朝中彈劾他的奏摺不是一封兩封，是幾十封。就算他沒有貪汙，但他得罪了這麼多人，朝廷若是不加處置，以後人人都學他，那還得了？”
另一個官員站出來附和：“張大人說得對。客雙丞這個人，太能折騰了。他在心陽幹了三年，彈劾他的奏摺就沒斷過。不管他是不是清官，他惹出的麻煩，朝廷得替他擦屁股。”
接著又有人站出來，是戶部侍郎李元度。他五十來歲，說話慢條斯理，但每個字都經過斟酌。“陛下，臣以為，客雙丞的政績是實打實的。心陽城在他治理下，百姓安居樂業，匪患絕跡，稅收增加，這是有目共睹的。至於他得罪人……得罪人的事，哪個清官不幹？若是清官都因為得罪人而被治罪，那以後誰還敢當清官？”
張守正反駁：“李大人，清官和能折騰是兩碼事。客雙丞這個人，不光是得罪人，他還不把上官放在眼裡。他給巡撫的公文，措辭生硬，毫無敬意。他這樣的官，就算再清，也難堪大用。”
李元度搖頭：“張大人，你說他‘難堪大用’，可他在心陽用了三年，就把一個爛攤子收拾得井井有條。這算不算‘堪大用’？”
兩人你一言我一語，殿中議論聲越來越大。
華河蘇抬起手，示意安靜。殿中漸漸安靜下來，所有人的目光都落在丞相南城羽身上。南城羽一直沒有說話，只是站在那裡，閉著眼睛，像是在思考什麼。等他睜開眼睛，他的目光掃過殿中百官，然後緩緩開口。
“陛下，老臣以為，客雙丞的事，不宜急。”
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