西元九年七月二十一日清晨，湖北區南桂城。
天已經亮了，但太陽沒有出來。雲層灰白泛青，像一塊永遠擦不乾淨的毛玻璃扣在城池上頭。氣溫零下四十二攝氏度，溼度百分之八十六，北風三級。沒有下雪，但空氣中的冰晶比昨日更密了，呼吸的時候能聽到細微的沙沙聲。城牆上的燈籠還沒有熄，橘黃色的光在冰霧中暈開，像一團團睏倦的眼睛。北門城牆上，守了一夜計程車兵正在換班。新上來的幾個年輕人裹著厚厚的棉甲，縮著脖子跺著腳，嘴裡罵著這該死的天氣。老兵把崗位交給他們，叮囑了幾句，便搓著手走下城牆。沒有人提起刺客演凌，但每個人的眼睛都忍不住往城牆根下瞟。那個人還在那裡。
演凌靠著城牆根，已經站了整整一夜。他的五層棉衣外面結了一層薄冰，走動的時候發出嘎吱嘎吱的聲響。圍巾上掛著白霜，眉毛和睫毛也白了，像一尊會呼吸的雪雕。他沒有睡，也沒有閤眼，只是站在那裡，偶爾換一下支撐腿的重心。城牆上新換班計程車兵探出頭，看到他還站在那裡，忍不住罵了一句：“怎麼還沒凍死？”演凌仰起頭，聲音沙啞：“凍不死。”
士兵呸了一聲，縮回去了。
太醫館前廳裡，七個人圍坐在炭盆周圍。運費業躺在竹椅上，手裡拿著一隻英州燒鵝腿。今天單醫終於允許他吃油膩了，他一大早就讓耀華興去城東鋪子買了兩隻，這會兒啃得滿嘴流油。耀華興坐在他旁邊，手裡捧著一杯熱茶，茶是新的，冒著熱氣。她的凍瘡已經好得差不多了，只是偶爾還會癢一下，她不敢撓，用指甲輕輕壓一壓。葡萄氏·寒春摟著妹妹林香，姐妹倆坐在同一把椅子上。林香的病好透了，體力也恢復了，今天還自己梳了頭，辮子編得歪歪扭扭的，但寒春說好看。公子田訓坐在桌前，手裡拿著一本新借來的書，是關於水利工程的，他翻了幾頁，又合上了——不是不好看，是心不在焉。趙柳靠在門框上，短刀插在腰間，眼睛盯著門縫。她今天沒有包紮，左臂的傷口已經完全癒合了，只留下一道淡紅色的疤痕。心氏坐在角落的陰影裡，膝上放著魔方。魔方已經拼好了，她沒有打亂，手指搭在方塊上，摸木頭的紋路。
“外面怎麼又吵起來了？”運費業嚥下一口燒鵝，側耳聽了聽。耀華興也聽到了，城門口方向傳來隱隱約約的喊聲，聽不清說什麼，但能聽出是兩個人，一個在城牆上，一個在城牆下，像吵架，又不像吵架。
公子田訓放下書：“演凌又來了。”
運費業皺眉：“他不是被罵走了嗎？”
公子田訓說：“罵走了又來了。他今天在城牆下面站了一夜，天亮以後又開始跟守城計程車兵對罵。”
耀華興說：“士兵們不是他的對手。他嘴太毒了。”
公子田訓說：“士兵們也不弱。昨天有個士兵給他饅頭，他哭了。”運費業愣了一下：“哭了？”公子田訓點頭：“哭了。”運費業沉默了一會兒，把燒鵝腿放下，擦了擦嘴。他想說什麼，又咽了回去。
辰時三刻，南桂城北門。演凌還在城牆根下，仰著頭，跟城牆上的一個年輕士兵拌嘴。那士兵姓周，是個新兵蛋子，嘴皮子不利索，被演凌說得直瞪眼，又找不出話反駁。旁邊幾個老兵在起鬨，說“小周你不行，讓我來”。演凌也不急，誰來跟誰罵，罵完一個換一個，像流水席。
城門口聚了幾個百姓，縮著脖子遠遠看著，不敢靠近。一個十四五歲的少年擠在人群裡，個子不高，瘦得像根竹竿，穿著一件洗得發白的灰棉襖，領口和袖口磨出了毛邊。他叫高姜，是城南鐵匠鋪的學徒，父母早亡，跟著師父過活。這幾天刺客演凌在城外罵陣的事，全城都傳遍了，他早就想來看看，今天師父讓他出來買醋，他趁機溜到了北門。
高姜擠到最前面，仰頭看著城牆上計程車兵，又低頭看著城牆根下的演凌，聽了半天，眉頭越皺越緊。他聽出來了，演凌在罵守城計程車兵是“縮頭烏龜”“只會躲在牆後面”。士兵們回罵，但翻來覆去就是那幾句“你是刺客”“你殺了林長官”“你該死”。演凌不在乎，該怎麼罵還怎麼罵。
高姜忍不住了，從人群裡擠出來，走到演凌面前。演凌低頭看著這個瘦巴巴的少年，愣了一下。高姜仰著臉，瞪著演凌，開口了：“你就是那個刺客演凌？”
演凌沒有回答。高姜又說：“你殺了林長官，還在這兒罵人，你還要不要臉？”演凌的臉抽搐了一下。
高姜的聲音越來越大：“你抓不到三公子，就欺負守城的兵。你算什麼東西？你連個兵都不如！兵還知道守城，你只會躲在外面罵人！”
演凌的拳頭握緊了。他盯著高姜，眼睛裡有一團火。高姜不怕，往前邁了一步：“你瞪什麼瞪？你有本事就進來！你進不來！你一輩子都進不來！你就是個廢物！廢物！廢物！”
城牆上，士兵們愣住了。百姓們也愣住了。沒有人想到一個十四五歲的少年敢這麼罵刺客演凌。
演凌的手伸向腰間。今天他帶了刀，不是之前那把斷了的，是一把新的，四叔演豐給他打的，鋼口不錯，還沒開過刃。他今天帶刀不是為了殺人，是為了嚇人。他拔出刀，刀身灰白，在灰白色的天光裡幾乎看不清輪廓。他舉起刀，刀尖對準高姜的胸口。
高姜的腿抖了一下，但沒有退。演凌把刀架在高姜的脖子上，刀鋒貼著皮膚，冰涼刺骨。高姜能感覺到那股涼意從脖子一直蔓延到後背，汗毛豎了起來。但他沒有動，也沒有閉眼。
演凌的聲音沙啞：“你再說一遍。”
高姜看著他，嘴張開了：“你是個廢物。”
演凌的手一緊，刀鋒壓下去一點，高姜的脖子上出現一道淺淺的血痕。血珠滲出來，在灰白色的光線下格外刺眼。城牆上有人喊：“住手！”幾個士兵拉弓搭箭，對準演凌。百姓們尖叫著四散奔逃，高姜沒有跑。
他的腿在抖，手也在抖，但他的眼睛沒有躲閃。“你殺了我，你也跑不掉。城牆上那麼多弓箭手，你一鬆手，他們就把你射成刺蝟。”
演凌的手頓了一下。
高姜繼續說：“你殺了我，南桂城的人會更恨你。他們會找你的家人，你的夫人，你的兒子。你能護住他們嗎？”
演凌的臉色變了。高姜又說：“你不敢殺我。你怕。”
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