西元九年八月二十三日，上午，南桂城北門。
天已經亮透了，灰白色的光均勻地鋪在城牆上，沒有風。那排新換的木柵欄的橫樑上凝著薄霜，在晨光裡泛著細碎的白光，像一排剛從水裡撈出來的魚骨。城樓上的旗沒有飄，貼杆垂著，旗面邊緣的線頭被寒氣收緊，不再散開。
運費業站在城樓內側，背靠著牆垛，手裡握著一張弓。那張弓和前幾天用的不一樣，弓臂更粗，顏色更深，表面沒有漆過，木紋清晰可見，像被水泡過又晾乾的木頭，每一道紋理都凸出來，摸上去有稜，不扎手。弓弦是新換的，不是生絲，是絞緊的熟麻，拉開時沒有那種脆響，是一種更悶的、像在壓什麼東西的聲音。他是今早才拿到這批弓的。從廣州城來的官制弓，一共十二張，昨晚到的貨，用油布裹著，外面紮了草繩。單醫連夜帶人搬進城門洞，運費業藉著燈籠的光拆開草繩，油布揭開時，松脂和蠟的氣味從弓臂表面滲出來，不是新做的氣味，像泡過某種油脂，手指按上去，弓臂表面微微發澀，不滑，不粘，像一層被磨過的舊皮。
運費業把弓舉起來，沒有對準任何東西，只是拉開了一點，感受弓臂被拉動時的那種抵抗。他的手臂在抖，不是拉不動，是弓臂的反饋比他預想的更直接。他松回手，弦歸位時發出一聲低沉的迴響，像一口很小的鐘被敲了一下，鐘聲不是清脆的，是悶的，貼著耳朵鑽進更深的地方。
公子田訓站在他旁邊，手裡沒有弓，他在看城牆下那片空地，三里坡方向的光線沒有什麼變化，坡面和地面之間那根斜線清楚地留在視野裡。他開口，聲音沒有抬高：“他今天還沒有來。”運費業說：“會來的。他昨天沒來，今天一定會來。”
城牆上佈置了十二個射手，分佈在北門和東段城牆，每兩個之間相隔約十幾步，一人配弓，一人配箭筒，弓是新的，弦在晨光裡繃得筆直，像被拉緊的線，箭是鐵頭的，比之前用的更細更長，箭尾的羽毛是從南方運來的灰色雁羽，箭桿筆直，在空氣中劃過時幾乎沒有偏移。
演凌從三里坡的坡腳走出來時，天光已經穩定了。他沒有用樹影遮掩自己的路線，從坡腳向城牆方向走，步伐和前幾天一樣，不快不慢，每一步都踩實了才邁下一步。他身上那件灰棉襖的衣襬還是用舊布帶束著，腳踝上的繃帶換成了白色，像是新裹的，腰間依然是空的。
運費業看到了他，沒有出聲，只是把手從弓臂上抬起來做了一個手勢。十二個射手同時把弓舉起來，箭搭在弦上，弓臂微微彎向城牆內側。箭沒有射出，弦被拉住，沒有鬆開的跡象。弓臂微微向內側彎曲，箭尖在灰白的天光裡沒有反光，像一排靜止的筆尖。
演凌走到距離城牆大約四十步的位置，停下。他沒有去看那些箭，看了一眼城樓，也看了一眼那道柵欄。他的腳後跟微微抬起，像是在調整一個別人看不出來的重心，又像是打算後退，但這一步一直沒有真的踏下去。
城樓上的弓拉開了一寸，弦往後收，弓臂的輪廓比剛才更彎了。箭沒有射出去，他們還在等。
演凌沒有後退。他站在原地，把視線從柵欄移到城牆的磚縫上，又移到城樓，然後停在了弓臂的彎度上。他見過弓，但沒有見過這種弧度的弓——弓臂彎曲的角度比常見弓更小，像一根太硬的枝條，折到一個極限就不再動了。他看著那排弓臂，像是要從那些彎曲的角度中讀出射程和準頭。
鐵刺柵欄外側的碎冰被風吹動，發出一陣細碎的聲響，像有一隻手在翻動紙頁。演凌依然沒有後退，也沒有拔刀。他的目光，停在了城樓上的那排弓臂上。
城樓上的十二張弓同時鬆開了弦。
箭離弦時幾乎沒有聲音，只有弓臂回彈時那一聲短促的低沉迴響，像被悶在厚布里的鐘聲。箭沒有飛向同一個點，而是呈扇形散開，覆蓋了他前方几丈寬的範圍，箭尖擦過凍硬的土面、碎冰和柵欄，有的插在演凌腳前三步的地面上，有的從他身側劃過，撕破空氣的聲音像是有人在他耳邊疊一張紙。他在箭離弦的瞬間側身，左肩下沉，右腿後撤一步，讓出一支箭從他耳側飛過。他的手沒有去擋，也沒有去拔刀，只是站在原地，看著那些箭。
城樓上的人開始上第二支箭。動作比他預期的快，弓弦落回後又重新拉滿，箭已搭上，箭頭對準的方向比他剛才的位置偏左一些，像是在校正誤差。演凌沒有等第二波箭，他轉身了。不是跑，是沿著三里坡的坡腳橫向移動，步子不大但每一步都跨得很快，像在冰面上划槳。第二波箭追著他的移動方向飛，比第一波更近，其中一支擦過他的右臂外側，棉襖被劃開一道口子，沒有流血，但他感覺到了那個接觸的瞬間。不是疼，是一種更尖銳的東西，像被硬物刮過皮膚卻不破。他的步伐節奏變了，比剛才更快，轉彎也更急，但沒有失去方向。
城樓上的弓沒有停，第三波箭已經離弦，方向略有偏移，像在縮短他下一步移動的空間。箭矢沒有射中，但越來越近，每一次都像是快要碰到的邊緣。演凌沒有再回頭，他沿著三里坡的坡腳向北移動，在坡面與枯草交界處轉彎，然後消失在坡面之後。
風從北面吹過來，把箭插進地面後震落的塵土吹散了。城樓上的弓手陸續放下弓，弦回位，弓臂重新恢復筆直。鐵刺柵欄外側的土面上插著幾支箭，箭尾的白羽在風裡微微顫動，像一排剛合上的眼睛。
演凌沿著三里坡的坡腳向北撤退。他沒有跑，也沒有回頭，那排深褐色的旗杆始終沒有在他的視野裡完全消失。他沿著坡腳走了大約一刻鐘，直到溫春河的冰面重新出現在他左側，才放慢腳步。他停下來，靠在河邊那棵歪脖子柳樹上，低頭看了一眼右臂外側那道被劃開的棉襖口子，沒有破皮。他伸手摸了一下那道裂口內側的棉絮，把棉絮摁回原位，沒有再管它。
太陽在他身後偏西的位置——如果那團光暈能被稱作太陽的話。他沒有回去湖州城的方向。他沿著溫春河岸往下游走了一段，找到一個背風的凹地，蹲下來，用手撥開地面的碎冰和枯草，露出底下的乾土。他坐在那塊乾土上，把靴子脫下來，倒出裡面的碎冰碴子，又穿上。
“白天進不去。”他沒有抬頭，像是在對地面說話，“那就晚上。”
他彎腰繫緊靴帶，聲音低啞，像從喉嚨深處擠出的砂礫。白天那些箭和那些射手，讓他意識到這面城牆在光線下能發揮出遠超他預估的殺傷力。他從未見過那些箭的飛行軌跡，也沒有看過那些弓手更換箭矢的速度。他只看到自己被迫離開的方向。
風從他背後吹過來，河面上的碎冰被推到岸邊，互相擠壓，發出細碎的嘎吱聲。演凌站起來，活動了一下膝蓋和腳踝，開始往回走。不是回南桂城，是回三里坡。
傍晚的時候，他回到三里坡。他在坡腳那片枯草叢裡蹲下來，沒有靠近城門，沒有去看城牆上的燈籠，也沒有去數換崗的人數。他蹲著，從懷裡摸出一塊乾糧，掰了一小塊，慢慢嚼，沒有看著城牆的方向，也沒有加快速度。嚼完乾糧後，他把那塊乾糧的碎屑拍乾淨，重新站起來，活動了一下腳踝，又蹲回原處。
天黑透了。城牆上亮起燈籠，光不是很亮，但足夠把牆根照出一段明暗交接的帶。演凌從枯草叢裡站起來。他走到城牆西段，那段牆在白天被射過，他記住了那段牆的位置，也記住了那段牆與木柵欄交接處有一片鐵刺間隙，大約一掌寬，不足以讓人透過，但足以讓人把腳踩進去穩住重心。他沒有翻牆，也沒有試圖攀爬。他側身把自己卡進那段鐵刺間隙裡，背對著牆，臉朝外，像一片被風吹斜的木板。他把手伸向身後，指尖觸碰到了城牆磚面，那道磚縫的寬度，和他記憶中一致，大約一根手指的厚度。他的手指沿著磚縫往上摸，找到第二道磚縫，第三道，然後他用手指摳住磚縫邊緣，把自己從鐵刺間隙裡抽出來，貼著牆面提了上去。
他沒有靠手臂把自己拉起來。他是用腳和腰把自己推上去的。他的動作很慢，每一寸移動都像在測量磚面與磚面之間的距離，像是身體在適應那道牆的輪廓。他貼在牆面上，停頓了。他沒有往上看，是在聽。牆內沒有腳步聲，銅鑼也沒有聲響，他繼續往上移動。
他沒有翻過牆頭，在距離牆頭約兩尺的位置停住，把自己掛在磚縫裡，像一片掛在牆上的布。他能看到城牆內側的燈籠，看到城牆內側的空地，看到城牆內側那扇木門的門縫，也能看到城牆上那些站崗計程車兵，他們的位置，他們的方向，他們的眼睛是否在看牆外。他沒有找到漏洞，空地上沒有士兵走動，牆根下也沒有藏著弓箭手。一段可以落腳的牆根內側，沒有守軍，沒有機關。
演凌沒有翻過去。他把自己放了下來，一步一步貼著牆面滑回地面，他踩著那排鐵刺的邊緣，退回到枯草叢裡。他蹲下身，把手放在膝蓋上，等待了片刻，確認沒有腳步聲追過來，才從枯草叢裡站起來，沿著三里坡的坡腳向更遠處走去。他沒有回頭，灰白色的天光從東邊鋪過來，薄薄的，還沒有照亮城牆磚縫裡的暗處。
天亮之後，城牆上的旗沒有飄，銅鑼靜默地垂著。沒有人說話。那塊被鐵刺蓋住的陰影裡，也沒有任何腳印。溫春河上碎冰重新凍在一起，水面下的流動聲被冰層完全吸收，傳不到岸上。演凌站在三里坡更遠處的位置，揹著光，沒有再往前走，也沒有再蹲下來。他只是站著，像是在等那些白天的箭重新收回去。
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