非洲，剛果民主共和國，首都金沙薩。
一幢不高不矮的小樓裡，皮膚黝黑計程車兵趴在窗臺下，汗水混著額角傷口滲出的血沿著顴骨滑下，在下巴懸停片刻，最後啪地一聲落在他緊握著的、那臺像攝像機一樣的掃描器的金屬外殼上。
士兵想起了自己被部署到金沙薩的那天——正好是“天梯計劃”開始動工的日子。
那天剛果河上升騰起的溼熱空氣撲在臉上的感覺和汗蒸有些相似，卻又更加粗糲，帶著一種他當時未能理解的、隱隱躁動不安的氣息。
現在他理解了，當初以為被部署在內陸就萬事大吉的心態終於在今天開始反噬他。
頭盔早不知道丟去了哪，連同那上面漆色略顯斑駁的白色“UN”字樣。其實想來也沒差，破片流彈什麼的還好說，但哪怕是普通型海鬼也能輕易撕開小轎車，對上這種攻擊根本就不用想。
所以在單兵防護裝備上各國的投入一直都不算高，要不然他早就換上新式頭盔了——區別無非是印在側面的字樣變成了“EDC”。
和頭盔同一時間消失的還有他所在的小隊。來自盧本巴希?的通訊兵，總愛哼古怪調子的醫療兵，以及那個總說退役後要去開面包房的老軍士長。
他們消失在十小時前那場由死寂轉為地獄喧囂的突變裡——先是全城刺耳的防空警報像垂死巨獸般拉響，接著是西南方向沖天而起的濃煙和連串沉悶的爆炸，然後，那些東西就堂而皇之地出現在了街道上。
哪怕是從河裡爬出來士兵都能接受，可它們卻像是直接從城市的陰影本身裡泌出來的一樣。
外面現在一片寂靜。
但那不是安寧的寂靜，是捕食後的、饜足的、彷彿正在消化的寂靜。
在這底噪裡，還有一種窸窸窣窣的聲音始終存在，像是無數溼潤的鱗片或節肢刮過柏油路面，又像是某種巨大而柔軟的身體在緩慢地、耐心地摩擦過建築的外牆。
這聲音無處不在，時遠時近，迫使士兵只能蜷縮在這幢建築裡不敢露頭。
但總待在這裡也不是辦法，他深吸一口氣，感覺肺裡充滿了灰塵和腐爛的氣味。他極其緩慢地，從佈滿裂紋的窗臺下沿探出眼睛，然後將掃描器的鏡頭小心翼翼地對準街道。
金沙薩的這條主幹道他巡邏過很多次。道路不算寬闊，坑窪不少，平時擠滿了色彩鮮豔的小巴、轟鳴的摩托車和頭頂貨物的行人。
醫療兵艾洛蒂總是稱讚這充滿一種混亂而堅韌的生命力。
自己則是反駁狗屁不通！
此刻，透過掃描器那略微變形、一角還沾有血跡的取景框，他看到的是另一種“空”。
空蕩的街道，翻倒燃燒後只剩骨架的汽車殘骸，散落在各處的、姿態扭曲的深色輪廓——那些曾經是行人。陽光熾烈地炙烤著這一切，反而讓畫面呈現出一種超現實的高對比度慘白。
然後，它出現了。
就在取景框的邊緣，先是一片吞噬了半條街寬的、蠕動著的陰影。緊接著，那東西的本體滑入了視野。
士兵的呼吸幾乎停滯，這是他第一次“親眼”看到敵人的全貌。
它的身體介於固體與某種粘稠流體之間，表面並非鱗片，而是不斷輕微起伏、變換著幽暗光澤的複合甲殼層，偶爾有蜂窩狀的孔洞開合，噴出幾乎看不見的稀薄水汽。
頭尾並未入鏡，或者說它根本就沒有人類理解中的頭部尾部。
所幸它沒有朝著士兵所在的小樓靠近，而是緩緩纏繞上一幢五層高的銀行小樓。混凝土外牆在它經過時凹陷、龜裂，然後像被巨力捏碎的餅乾般簌簌剝落。
一輛被遺棄在路中間的皮卡在它的身軀下被壓縮成片，金屬扭曲的哀鳴則被它滑行的窸窣聲輕易掩蓋。
它太大了，大得荒謬，大得讓這條街道、這些建築都像是孩童的積木玩具。
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