黑暗與高熱織成一片混沌的泥沼。
約瑟夫在其中沉浮，被窸窣的摩擦聲包裹，直到一段更清晰的哼唱令他倍感舒心——是那首關於河流與雨季的馬里民謠。
然後他抬頭，看見了艾洛蒂。
她就坐在他對面，像很多次在裝甲車搖晃的後艙裡那樣，背靠著不存在的牆壁，膝蓋上放著一個醫療包。
光線朦朧，勾勒出她柔和的側臉和那雙總是帶著安撫力量的眼睛。周圍沒有雨林的潮溼，也沒有房間的破敗，只有一片乾淨的、屬於夢的虛無。
“你在浪費時間，約瑟夫。”她開口，聲音和記憶裡一樣溫柔，嘴角卻掛著一抹頑皮的淺笑。
“我快死了，艾洛蒂。”約瑟夫在夢中回答，他現在很疲憊，想就這樣睡下去……說起來，要是連隊的其他人知道自己能和艾洛蒂獨處肯定會羨慕死的吧？
“死？還早呢。”艾洛蒂搖搖頭，哼唱的調子在她唇邊若有若無地延續，“你還有事情沒做完，先完成任務啦。”
約瑟夫感到一陣荒謬的惱怒，他爬起來對上艾洛蒂那張笑盈盈的臉。
“你比我先死了！艾洛蒂！死了！即使在夢裡你還要找事情給我做？放過我吧，我就想……安靜一會兒。”
他想說“休息”，但那個詞在舌尖轉了一圈，沒能說出口。
“你原來知道這是個夢啊。”艾洛蒂放下手中虛擬的醫療包，身體微微前傾，夢境的空間彷彿也隨之收攏。
“不是我讓你去做的，約瑟夫。”她的聲音變輕了，像耳語，“是這裡。”
她伸出手指，沒有觸碰約瑟夫的胸膛，只是隔空，精準地指向他心臟的位置。指尖彷彿帶著一點微光。
“是這裡，它不肯安靜、它還在算、還在想，還在……不甘心。”
約瑟夫怔住了，想反駁，卻發現自己夢中的喉舌如同被那指尖的光束釘住，發不出聲音。
不甘心？為了什麼？為了沒賺夠的薪水？為了沒活夠的年頭？還是為了……
沒等約瑟夫想明白，艾洛蒂的身影就開始變淡，她嘴裡民謠的調子逐漸洪亮起來，蓋過了遠處一切雜音。
“苦藥……有時候是引子。”她最後說道，聲音幾乎消散在旋律裡，“在告訴你，你的路還沒走完。”
……
苦澀。
一種帶著植物根莖土腥氣的苦澀味道盤踞在舌根和喉嚨深處，將約瑟夫從混沌的黑暗深處猛地拽了出來。
他嗆了一下，然後劇烈地咳嗽起來。視線逐漸聚焦在天花板上，他還在那個房間裡。
額頭上傳來一陣緊繃感，一種手法粗糙但還算妥帖的包紮壓迫著傷口，取代了之前灼熱的跳痛。高熱並未完全消退，但那種即將燒乾神智的暈眩感減輕了。
他艱難地轉動脖頸，看到科拉坐在不遠處的陰影裡，手裡捧著一個原本可能是廚房器皿的、現在被燻得發黑的小鍋，鍋裡殘留著一點淡紫色的藥渣，散發著微苦、混合著草木清氣的味道。
見他醒來，科拉放下鍋，用一塊布擦了擦手，又檢查了一遍約瑟夫的額頭。
“你竟然一直頂著這個傷直到現在？都感染了你不知道嗎？”
“我也得有空處理才行夫人，外面的東西可沒打算給我騰出包紮的時間。”約瑟夫舔了舔乾裂的嘴唇，舌尖沾上殘留的藥液後那濃郁的苦味再次瀰漫開來。
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