永和宮內，時間在壓抑中緩慢爬行。德妃躺在榻上，氣息已微弱至幾不可聞，面色灰敗，指尖冰涼。但她的神志，在藥力完全吞噬之前，尚存最後一絲清明。
胤礽離開前最後的叮囑在她腦中迴響：“…留幾句‘遺言’…痛心皇阿瑪驟逝，憂慮老四得位不正…唯望十四弟穩住軍心…流露出對十四弟的擔憂…”
竹息守在榻邊，緊緊握著德妃已無溫度的手，淚水無聲滑落，但她知道，此刻絕非悲傷之時。她俯身，在德妃耳邊極輕卻清晰地說：“娘娘，時辰到了…太醫，該宣了。”
德妃的眼皮幾不可察地顫動了一下。
竹息深吸一口氣，用袖子用力擦了擦臉，瞬間換上了一種混合著巨大驚恐與悲傷的神情，腳步踉蹌地衝向殿門，聲音帶著哭腔和顫抖，對著門外候著的幾個小太監嘶聲喊道：“快！快去太醫院！請當值的太醫速來！娘娘…娘娘不好了！心疾突發，喘不過氣了！快啊——！！”
她的聲音在寂靜的永和宮夜色中顯得格外淒厲刺耳。小太監們嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地衝向太醫院方向。永和宮留守的其他宮人也被驚動，紛紛聚攏過來，臉上寫滿了不知所措的惶恐。德妃娘娘突發急症？在這先帝剛剛駕崩、四爺眼看就要登基的節骨眼上？
很快，兩名當值的太醫（並非溫實初，而是尋常值守的太醫）被連拉帶拽地請了來。他們一進內殿，看到榻上德妃的模樣，心就涼了半截——面色青灰，唇無血色，氣息奄奄，分明是厥脫瀕死之象！
兩人慌忙上前診脈。指尖所觸，脈象沉微欲絕，時有時無，再探鼻息，微弱得幾乎感覺不到。互相對視一眼，都在對方眼中看到了“回天乏術”的絕望。
“娘娘…娘娘這是急怒攻心，心脈衰竭啊！”一名太醫顫聲道，“怕是…怕是…”
竹息撲到榻邊，哭喊道：“娘娘！娘娘您醒醒啊！您不能就這麼走了啊！您還沒見到十四爺啊！您不是一直唸叨著十四爺在外頭吃苦受累，您這心裡跟刀絞似的嗎？！娘娘——！”
她這哭喊，半是真悲，半是表演，字字句句卻都“恰好”落入了兩位太醫和周圍宮人的耳中。
就在這時，彷彿被竹息的哭喊喚回了最後一縷魂，德妃的睫毛劇烈地顫抖起來，喉嚨裡發出嗬嗬的、極其輕微卻讓人毛骨悚然的聲音。她努力地、極其緩慢地睜開了眼睛一線，目光渙散，卻死死地、艱難地轉向竹息的方向，嘴唇翕動，氣若游絲，但在一片死寂中，那幾個字卻清晰得如同驚雷：
“十…十四…我的…禎兒…額娘…對不住你…這宮裡…髒…別…別回來…”
話音未落，她猛地一抽搐，彷彿用盡了最後一絲力氣，頭歪向一邊，那最後一絲微弱的氣息，徹底斷絕了。
眼睛，仍微微睜著，帶著無盡的憂懼與不甘，直直地望著虛空。
“娘娘——！！！”竹息發出一聲淒厲到極致的悲鳴，撲倒在德妃身上，渾身顫抖，哭得撕心裂肺。
兩位太醫渾身一顫，急忙再探。手指在德妃頸側停留良久，又翻開眼皮檢視，最終，面如土色地後退一步，對著聞訊趕來的永和宮首領太監和聞風而至的其他宮嬪（住在附近的低位妃嬪）緩緩地、沉重地搖了搖頭。
“德妃娘娘…薨了！”
“轟”的一聲，彷彿有什麼東西在永和宮內外所有人的腦海中炸開。德妃娘娘，在先帝駕崩當夜，突發心疾，薨逝了！臨終前，心心念唸的，是遠在軍中的十四阿哥胤禎！留下的最後一句話，是讓兒子“別回來”，說“這宮裡…髒”！
“這宮裡髒”！“別回來”！
每一個字，都像淬了毒的匕首，狠狠紮在聽聞此訊的每個人心上，更將在天亮後，以瘋狂的速度傳遍整個紫禁城，乃至前朝！
永和宮瞬間亂成一團。宮女太監的哭聲、驚呼聲、倉皇跑動聲交織在一起。趕來檢視的低位妃嬪們嚇得面無人色，有的跟著啜泣，有的眼神閃爍，飛快地思索著這驚天變故背後的意味和對自身的影響。首領太監強自鎮定，一邊指揮人設定靈堂、準備後事，一邊急令心腹速去暢春園向“即將登基的四爺”報喪——這注定是一道讓胤禛頭皮發麻、怒火中燒的噩耗！
而此刻，這驟然爆發的、巨大的混亂與悲痛，如同投入平靜湖面的巨石，激起的漣漪迅速向外擴散，完美地掩蓋了另一些細微的動靜。
就在永和宮哭喊震天、人心惶惶、侍衛的注意力也被吸引過去的當口，三道如同鬼魅般的黑影，悄然貼近了皇宮東南角高牆下，那片常年荒廢、雜草叢生的偏僻角落。
這裡果然如胤礽“記憶”中一樣，守衛相對稀疏，且因永和宮方向的巨大動靜，僅有的幾個侍衛也伸長了脖子張望，低聲議論著，心神不寧。
胤礽、何柱兒、李佳氏伏在陰影裡，屏住呼吸。胤礽目光如電，迅速鎖定了牆角一處被茂密藤蔓和亂草半掩的破損處——那並非正規的狗洞，而是年久失修、基牆蝕壞形成的一個狹窄缺口，大小僅容一人蜷身勉強透過，外面堆著不知何年的廢磚爛瓦，平日裡連最底層的雜役都懶得過來。
時機稍縱即逝。
“走！”胤礽低喝一聲，率先如狸貓般躥出，幾下撥開藤蔓，毫不猶豫地俯身向那黑暗的缺口鑽去。何柱兒緊跟其後，用身體儘可能擋住後方視線，並協助李佳氏。李佳氏咬緊牙關，顧不得什麼側福晉的體面，學著他們的樣子，拼命向內蜷縮。
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