煙塵漸近。先是探路的遊騎，馬蹄翻飛，將黎明最後的寂靜踏碎；緊接著，六騎護衛簇擁著兩輛馬車，車簾緊閉，車帷上落了厚厚的塵土，看得出是一夜疾馳的痕跡。
第一輛車尚未停穩，年羹堯已經動了。
他大步流星迎上前去，靴底碾過碎石，發出沉悶的咯吱聲。車簾掀開，年遐齡蒼老的臉出現在簾後，老人眼眶泛紅，嘴唇翕動了半晌，只喊出一聲：“亮工……”
年羹堯單膝跪地，甲葉鏗然作響，垂首，聲音喑啞：“兒子不孝，讓父親受此大難。”
年遐齡扶住兒子的肩臂，兩雙手交疊，青筋凸起。老人沒有哭，只是用力點了點頭，像要把這些天的驚懼、煎熬、死裡逃生，全都點進這一記無聲的承諾里。
胤禎上前扶起年遐齡，溫聲道：“年大人一路辛苦。先入帳歇息，軍中簡陋，但熱水熱湯已備好。”
年遐齡欠身謝過，腳步虛浮地隨人往帳中去。走出幾步，他忽然回頭，看了年羹堯一眼，嘴唇微動。
年羹堯明白父親的意思。他深深頷首，而後轉向那輛始終靜默的第二輛馬車。
車簾未掀。護衛已經搬好腳踏，恭立一旁，卻不見人下來。
年羹堯走到車邊，壓低了聲音，像怕驚動什麼：“世蘭。”
簾內寂靜。片刻，一隻手探出，輕輕撩開布帷。
年世蘭站在車轅上。
她穿著那件蓮青色的斗篷，領口的風毛被晨風吹得微微翻動。臉色比出京時更白了些，不是那種嬌養的白，而是一種近乎透明的、瓷器般的蒼白。眼下淡青，唇無血色。
可她的眼睛。
年羹堯一怔。
那雙眼他曾見過無數次——妹妹幼時撲蝶時的明澈，入雍邸後伴駕回門時的矜傲，偶爾被父親責罵後的小委屈……但此刻這雙眼睛，平靜得像一潭被深冬封住的湖水。
沒有淚，沒有怯，沒有劫後餘生的驚惶。
也沒有恨。至少，不是他以為的那種烈火般的、灼人的恨。
那是一種……空。
年羹堯心頭像被什麼東西狠狠攥了一下。
“二哥。”年世蘭開口，聲音有些啞，卻穩得出奇，“你瘦了。”
年羹堯喉頭滾動，伸手扶她下車。她的手腕比記憶中細了一圈，隔著衣袖都能感覺到那份嶙峋。
“先進帳。”他壓下翻湧的情緒，“有太醫候著，先給你和父親請脈。”
年世蘭沒有推辭。她任兄長扶著，腳步穩當地踏在軍營的沙土地上，斗篷下襬沾了塵土，她也沒低頭去看。
經過胤禎身側時，她微微頓步，屈膝為禮，儀態端正，一絲不錯。胤禎還禮，目送她走向側帳的背影，眉心擰成一個川字。
他見過這位年側福晉，從前在宮裡、在年府、在四哥府上的各種場合。那時她盛裝華服，眉眼飛揚，周身都帶著“受寵”的驕矜，像一朵開得正盛的紅芍藥。
而今這朵芍藥，顏色褪盡了。
側帳內。
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