官道更南處，夕陽將落。
載著年遐齡和年世蘭的馬車隊已換過一次馬，此刻正沿著一條僻靜的鄉間土路，向西北方向折去。
他們在晌午時分遇到了第一撥接應的人——八爺黨的外圍聯絡員，帶來了前方道路安全、預計明日傍晚可與西北大軍前哨匯合的訊息。年遐齡鬆了口氣，一直緊攥著車欄的手終於放開。
年世蘭始終沒有說話。她靠著車壁，斗篷裹得緊緊的，像要將自己與外界隔絕開來。
“小姐……”頌芝終於忍不住，輕輕喚了一聲舊日的稱呼，“您從昨夜起就沒怎麼吃東西，今晨也只用了半塊點心。這樣熬著，身子哪受得住？”
年世蘭沒有應聲。她的目光落在車簾縫隙漏進的一線夕光上，彷彿那流動的金紅色光影裡藏著什麼極遙遠的東西。
半晌，她開口了，聲音輕得像落在水面的一片葉子：“頌芝，你說……他以前送我的那些東西，玉簪、手爐、那個繡了蘭草的香囊……是真的嗎？”
頌芝怔住了。
她當然知道“他”是誰。那是四爺，是當今皇上，是她們曾經的主子——也是將她們逼到絕路、險些將年氏滿門推入深淵的人。
“小姐……”頌芝的聲音有些發顫，“那些……那些都是過去的事了。”
“是啊，過去的事了。”年世蘭輕輕重複，嘴角浮起一絲極淡的笑，淡得像夕光，轉瞬即逝。
她沒有再說下去。車簾縫隙的那線光，也漸漸收窄、黯淡，終於消失在暮色四合的天際。
夜色降臨。
京西某處荒廢的山神廟，烏勒登帶著重新補齊的二十名精銳，正在整理行裝。
他將那份被他“偶然獲取”並呈送皇上御覽過的地圖，在腦海中又過了一遍。那幾個硃砂圈點的“換防間隙”像刻在他腦子裡似的，怎麼也揮之不去。
臨行前，戴先生將他單獨留下，只說了幾句話：
“烏勒登，此去京北，並非真為追索胤禩殘部。你的任務是——在大營外圍持續施壓，製造我軍仍有精銳游弋的假象，令胤禎和年羹堯不敢傾巢而出。”戴鐸頓了頓，“至少，要讓他們分出部分精力來應付你。”
烏勒登叩首領命。
但此刻，面對這座殘破山門外的茫茫夜色，他忽然想起戴先生最後看他的那一眼。那眼神里有疲憊，有深意，還有一絲他說不分明的東西。那不是期待，而是……某種近乎無奈的託付。
烏勒登不知道，就在他整裝待發的同一時刻，京城以南百里的官道上，三騎不起眼的馱馬正馱著三名改扮成尋常商賈的“朝廷要犯”，與一支南下的鹽商車隊錯身而過；
他更不知道，再往西三百里的曠野上，年遐齡和年世蘭的車隊正藉著月光，向西北大營的警戒圈步步靠近。那裡，年羹堯派出的接應精騎已潛伏在預定的山谷口，人人屏息凝神，等待那即將到來的會面。
這是一盤即將走到終局的棋。每一顆棋子都在按照各自的軌跡移動。有的奔赴戰場，有的繞道迂迴，有的已悄然落子於盤外。而棋盤對面的那個人，獨坐在燈火通明的殿宇深處，盯著手中那份不知真假的輿圖，一夜未眠。
殿外，不知何處，隱約又傳來孩童脆生生的歌謠：“四十六，四十六……江山坐不滿，龍椅燙屁股……”
夜風將破碎的童謠吹散在重重宮闕之間，無人去追，也無人敢追。
西北大營，寅時。
年羹堯披衣站在輿圖前，指尖輕輕叩擊著桌面。
斥候方才回報：接應隊伍已與年大人車隊會合，正全速向大營靠近，預計今日辰時末便可抵達。
他沒有回頭，卻聽見帳外由遠及近的腳步聲。那不是斥候，也不是傳令兵，腳步穩健而熟悉。
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