官道旁的野店開始收攤。店家往桌上摞著長凳，用肩上的巾子擦一把汗，吆喝著問還有沒有客要添茶。
角落裡的桌子，三個商賈打扮的人正結賬起身。領頭那個戴著半舊氈帽，付錢時數的是碎銀，不多不少，剛好茶錢。
三人牽出馱馬，不緊不慢向南而去。
走出二里地，天色漸暗，官道上已無行人。領頭那人勒住馬，回頭望了一眼北方的天際。
那裡什麼也沒有。沒有烽煙，沒有火光，只有一片被暮色染成青灰的、空茫茫的天。
他收回目光。
“走。”
三騎沒入夜色，蹄聲漸漸消散。
京城，暢春園。
戴鐸躬身立在階下，將今日各路訊息一一稟報。
胤禛坐在御案後，聽著，臉色越來越沉。
“……京西老牛嶺發現疑似八爺黨蹤跡，追兵已至，但對方警覺，再次逃脫；京北野狐峪搜出敦郡王府物件，正擴大搜索範圍；另，粘杆處在城南也發現了可疑人員活動的跡象……”
“城南？”胤禛抬起眼，目光陰沉，“他們到底在哪？”戴鐸沒有回答。他回答不了。
胤禛盯著案上那張輿圖。老牛嶺，野狐峪，城南，京西……到處都是“八爺黨”的影子，到處都是撲空的追兵。老八就像一條滑不溜手的泥鰍，在他的掌心邊緣來回遊走，每一次眼看要抓住，又滑脫了。
“那份地圖呢？”他忽然問，“烏勒登帶回來的那份，兵部研判如何？”“回皇上，兵部反覆推演，認為……”戴鐸頓了頓，“認為那幾個硃砂標註的‘換防間隙’，確實存在利用可能。但若貿然出擊，恐中誘敵之計。”
胤禛沉默。他何嘗不知道可能是誘敵之計。可萬一不是呢？萬一真的是破綻呢？萬一是真的，他不動，豈不是坐失良機？
他想起烏勒登描述的那個大營——那些不該出現的旗號，那嚴整的佈局，那日益膨脹的兵力。老十四在等什麼？等年羹堯的兵到齊？等老八去與他匯合？還是……等他自己先撐不住，做出什麼蠢事？
胤禛捏緊了手裡的奏報，紙張發出輕微的窸窣聲。
“傳旨給烏勒登。”他的聲音沙啞，“讓他不要冒進，也不要退。繼續在京北一帶活動，盯死十四大營的動靜。若有機會……”他頓了頓，“相機行事。”戴鐸躬身：“嗻。”
他退出殿外時，忍不住抬頭看了一眼天色。暮色四合，宮闕重重，簷角的輪廓漸漸模糊在灰青色的天光裡。
那座西北方向的大營，此刻應該正在埋鍋造飯吧。三日後，那鍋裡的飯，就是給誰吃的了？
戴鐸不敢再想，低頭匆匆而去。
西北大營，暮色中。
年羹堯站在營壘邊緣，望著東邊漸沉的天際。
身後傳來腳步聲。他沒有回頭。
“大將軍。”是副將的聲音，“後隊糧草已清點完畢，三日後可如期起運。”
“嗯。”
副將遲疑了一下，又道：“年側福晉…小姐那邊……是否需要加派人手護衛？”
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