“愚鈍什麼？”太后擺了擺手，“你呀，就是太規矩了。華妃那性子，要是像你這麼規矩，她能開起湯鍋店？夏常在那性子，要是像你這麼規矩，她能賣起雞爪？這年頭做生意也好，爭寵也好，講究的都是臉皮厚、膽子大。”
沈眉莊抬起頭，有些遲疑：“那太后的意思是……”
太后往前探了探身子，壓低聲音：“你既然來找哀家，說明你心裡也是有想法的。你且說說，你最想做什麼？”
沈眉莊想了想，語氣真誠：“嬪妾確實沒想過做生意。嬪妾只是想……能不能跟八爺沾上一點關係？比如——請八爺題一幅字，掛在鹹福宮？或者請八爺來鹹福宮喝一次茶？嬪妾只想這樣，不奢求別的。”
“題字？喝茶？”太后唸了一遍，隨後搖了搖頭，“光這些還不夠。你想啊，華妃為什麼能開湯鍋店？因為她手裡有皇后的秘方。莞嬪為什麼能辦報紙？因為她每天都能見到八爺。你既沒有秘方，也不常常見到八爺，僅僅請他題一幅字，對你自己提升能有什麼幫助？”
沈眉莊垂下眼：“那……太后可有主意？”
太后想了想，忽然一拍扶手：“有了！你既然會彈琴，不如就辦一個‘八爺雅集’，專門請八爺來聽你彈琴，你還可以邀幾位懂琴的宗室、文人一同參加，既不顯得刻意，又能讓八爺對你有印象。如此一來，你與八爺的關聯就有了。”
沈眉莊眼睛一亮，但她很快又壓住那點激動的情緒，鎮定地行了一個禮：“謝太后指點。嬪妾這就去準備。”
太后滿意地點了點頭，看著沈眉莊退出壽康宮，才端起茶碗喝了一口，又想起什麼，自言自語道：“這孩子倒是比華妃省心多了。至少她不會滿腦子只想著怎麼賺錢。”
竹息在旁邊聽著，默默低下頭，心裡卻在想：【太后您這話說得……八爺雅集，聽著風雅，到最後說不定也會變成什麼生意呢。到時候這後宮怕是真的要變成商業街了。】
沈眉莊離開壽康宮沒多久，竹息就湊到太后耳邊來了一句：“隆科多大人說，他想和江南醬菜那邊聯絡一下，在京城開個分店，因為那醬菜是他見過最好的——就是曾經給娘娘送過的那個。”
太后和隆科多是多年藕斷絲連，上一輩子的胤禛臨死咆哮的“皇阿瑪他是天子啊”就是鐵證。
不過，這一輩子的太后和隆科多就沒那麼直白浪漫的“黃昏戀”了。
太后眨巴了一下眼睛：“隆科多是不是也想把醬菜送給小八？那他豈不是把哀家說得和小八一樣重要嗎？”
竹息正想說“隆科多大人心目中最重要的肯定是娘娘您”，結果就被太后打斷了。
“哀家怎麼可能比得過小八呢？隆科多這行為不對！”
竹息：“………”
太后說完那句話，端起茶碗喝了一口，然後又放下，臉上帶著一種“哀家看透了”的表情。竹息站在旁邊，嘴角抽了一下，半天才找回自己的聲音：“娘娘……您的意思是，隆科多大人不應該把您和八爺相提並論？”
“當然不應該，”太后理直氣壯，“小八是什麼人？他是這京城的中心，是皇上最在意的人，是所有人的心頭好。哀家呢？哀家只是一個老太太，管著後宮這些瑣事。隆科多把哀家和八爺放在一起比，那不是抬舉哀家，那是在拉低八爺。拉低八爺，就是拉低皇上，就是拉低大清的國運——你說這行為對不對？”
竹息沉默了。她張了張嘴又閉上，發現自己竟然無法反駁這套邏輯。在這個世界裡，維護八爺的“獨一無二性”是最高準則，連太后都不能例外。她最後只能擠出一句：“那……隆科多大人那邊，要不要回個話？”
太后擺了擺手：“你告訴他，要開醬菜鋪子就開，別扯上哀家。更別扯上小八。他要是真想討好小八，直接送幾壇好醬菜去廉親王府就行了，別繞這麼大彎子。他要是這麼做了，小八吃了覺得好，自然會跟皇上提一句——那樣，京城的醬菜鋪子想不火也難。比扯上哀家這個老太太強多了。”
竹息：“…………”
她默默退出了壽康宮，站在殿外的廊下，長長地吐了一口氣。她伺候太后多年，以為自己已經見慣了各種世面。但這幾年，她越來越覺得自己的認知跟不上這個世界的變化。
【娘娘以前也會為隆科多大人說幾句好話，至少聽著還像個人情來往。現在她卻連提都不願提，所有事都繞不開八爺……連跟舊情人說句話都要先想想八爺會怎麼看。】
她搖了搖頭，邁步往宮外走去，心裡只有一個念頭：【太后說得沒錯，這個時代的規則變了。以前是圍著皇權轉，現在是圍著八爺轉。宮裡宮外，朝堂市井，都得守著這條規矩。連隆科多大人想討好太后，也得先過八爺這一關。】
