胤禩看著他，目光平靜：“十弟，你出身最高，母親是溫僖貴妃，鈕祜祿家的外孫，孝昭皇后的親侄兒。論血統，在座沒有人比你更尊貴。你能服眾。”
胤?肥臉漲得通紅，擺了擺手：“八哥，你別拿我開涮！我哪會當皇帝？我連摺子都批不利索！”
殿中有人笑出聲來。胤禩沒有笑，繼續說道：“你不需要會批摺子。有議會，有內閣，有六部。批摺子的事，不用你幹。你只需要坐那把椅子，當個象徵。你心眼不多，不會篡權，不會一個人說了算。這才是最重要的。”
胤禟也點了點頭，難得正經：“十弟，八哥說得對。現在不是從前了，皇帝不是一個人說了算。你當皇帝，大家放心。”
博爾濟吉特王爺一拍大腿：“俺贊成！十爺這人直爽，沒那麼多彎彎繞，他當皇帝，俺服！”
殿中眾人紛紛點頭。胤?還想推辭，可雅爾江阿捋著鬍鬚說了一句：“十爺，這是大家的決議，不是廉親王一個人的意思。您就別推了。”
胤?張了張嘴，看著殿中那一雙雙期待的眼睛，終於閉上了嘴，肥臉上難得露出一絲認真的表情：“那……我就試試。可醜話說前頭，我要是當不好，你們可不能怪我。”
殿中一片笑聲。
共和元年十月，胤?即位，年號沿用“共和”，是為共和皇帝。登基大典從簡，不燒香，不告天，只在太廟前宣讀了一篇簡短的誓詞：“朕承諸位王公大臣推舉，即皇帝位。此後謹守憲法，尊重議會，愛養百姓，不敢懈怠。欽此。”
沒有“奉天承運”，沒有“承天受命”。那兩個詞語，從那天起，不再是皇帝專用的了。
胤禩沒有當皇帝，也沒有當議長。他把自己關在書房裡，畫了三個月的圖紙。
上輩子，他飄蕩了三百年，見過太多東西——火車、輪船、電報、蒸汽機。那些東西，他記得原理，記得模樣，記得怎麼造。這輩子，他要一件一件地畫出來，造出來。
共和二年春天，第一臺蒸汽機在京城西郊的工坊裡轟隆隆地轉了起來。胤禩站在一旁，看著那巨大的飛輪緩緩轉動，心裡忽然湧起一種說不清的滋味。上輩子，他在鴉片戰爭的炮火裡看見過蒸汽鐵甲艦；這輩子，他要讓這鐵甲艦，插上大清的旗。
同年，胤禩上書議會，請求釋放從康熙四十七年就被圈禁至今的大阿哥胤禔。圈禁二十六年，胤禔從意氣風發的直郡王，變成了一個白髮蒼蒼的老人。他被接出來那天，陽光刺眼，他眯著眼睛，看著外面陌生的世界，問了一句：“八弟，老四呢？”
胤禩說：“老四在宗人府偏殿，圈禁著。”
胤禔愣了一下，然後笑了，笑得很輕，像是嘆氣：“他也……圈禁了？”
胤禩沒有回答。他扶著胤禔，慢慢走出那座關了他二十多年的院子。身後，鐵門緩緩關上，發出一聲沉悶的響。
胤禩釋放胤禔的事，傳遍了京城。百姓們說，八爺是真“賢王”——不記仇，不趕盡殺絕，連被圈禁了二十六年的廢直郡王都放出來了。茶樓裡說書先生把這個故事編成了段子，一講就是好幾天。有人問：“八爺怎麼不當皇帝？”說書先生一拍醒木：“八爺說了，皇帝不是一個人說了算，大家一起議，才是正道。他不當皇帝，比當皇帝還了不起。”
胤禟也沒閒著。他帶著幾個懂洋務的官員，跑了一趟廣州，見了洋商的代表，談了整整一個月。回來的時候，帶回來一箱子洋文書和一沓厚厚的筆記。他上書議會，提出“漢滿蒙回藏五族共榮”的法案，主張給漢人、商人更多的席位，開放海禁，與西洋各國通商。
議會上吵了十幾天。有人罵他“忘本”，有人說他“通敵”，博爾濟吉特王爺差點跟他拍桌子。可胤禟不急不惱，一條一條地擺事實、講道理。他把洋人的船堅炮利說給大家聽，把英吉利的議會制度說給大家聽，把法蘭西的啟蒙思想說給大家聽。他說：“你們現在覺得洋人是蠻夷，可你們知不知道，他們的船比咱們快，炮比咱們準，槍比咱們遠。等有一天他們把炮口對準咱們的時候，你們再說他們是蠻夷，也不遲。”
共和三年，“漢滿蒙回藏五族共榮法”在議會透過。雖然因為歷史的慣性，法案仍以滿洲八旗為主體，但它第一次在法律上承認了“五族平等”的概念。漢人可以入朝為官，商人可以入議會，蒙古、西藏、回部各旗都有自己的代表。這不是完美，可這是開始。
共和五年，海禁正式開放。廣州、廈門、福州、寧波、上海，五個口岸同時開埠，允許西洋商船停泊貿易。沒有“天朝物產豐盈”的傲慢，只有“互通有無”的務實。洋人的商船來了又走，走了又來，帶來了鐘錶、呢絨、玻璃鏡，運走了絲綢、瓷器、茶葉。白銀流入，國庫漸豐，百姓的日子，也漸漸好了起來。
後來，史書上把這段時期稱為“共和中興”。有人說，這是胤禩的功勞；有人說，這是議會的功勞；有人說，這是時代大勢的功勞。可胤禩自己從不居功。
共和十五年，胤禩病逝於家中，諡號“文正”。百姓自發為他送葬，隊伍從京城一直排到通州。有人說，他這一生，沒有當皇帝，卻比皇帝更值得記住。
胤禟在他之後也走了，走之前還念念不忘要建一支強大的水師。胤?在位二十三年，沒幹什麼驚天動地的大事，可也沒幹什麼禍國殃民的壞事。他死後，議會在宗室中另選了賢者繼位，沒有傳給他的兒子，因為憲法規定——皇位繼承，需經議政會議確認，皇帝不得私定。
後來，蒸汽機的轟鳴傳遍了大江南北，鐵軌鋪到了各省省城，電報線拉通了南北，軍艦游弋在東海、南海，再沒有哪個國家敢輕易來犯。後來，八旗議政慢慢演變成了真正的議會，漢人、蒙古人、藏人、回人都有了自己的代表，商人的席位從無到有，從少到多。後來，沒有人再記得“雍正”是誰，只記得那本《紂宗煬皇帝實錄》裡，寫著一個個荒唐的故事。
後來，很多人都說共和元年是決定性的一年。那一年，大清不再是“朕即天下”的大清，天下不再是“一人說了算”的天下。那一年，二十幾個人坐在一起，定了幾條規矩，畫了幾張圖紙，開了一扇門。那一年，一個嶄新的世界，在古老的東方，悄悄睜開了眼睛。
