通往第四層的階梯有十八級。不是九級——是十八級。比前面三層加起來都長。
艾尼踩上第一級臺階的瞬間，就意識到了第四層的規則和前面三層完全不同。前三層的臺階是物理存在——石頭、金屬、骨頭，踩上去有實感，有溫度，有迴音。但第四層的臺階——他踩上去的時候，腳底沒有傳來任何觸感。
他低頭。腳確實踩在臺階上，鞋底確實接觸了臺階表面，但腳底的感覺神經像是被切斷了。不是麻痺——是消失。他的腳還在，臺階也在，但這個動作本身被刪除了。
他又往上走了一級。這一次他刻意加重了腳步，用腳後跟狠狠地跺下去。
沒有聲音。
沒有震動。
沒有觸感。
什麼都沒有。
他蹲下來，伸手摸了摸臺階。手指接觸到臺階表面的瞬間，觸感恢復了——冰冷、光滑、無縫，和第三層的金屬臺階一模一樣。但當他站起來，用腳去踩的時候，觸感又消失了。
他明白了。
第四層在剝奪他的立足感——不是物理上的立足，是認知上的立足。你不知道你踩在哪裡，你就不知道自己站在哪裡。你不知道自己站在哪裡，你就不知道自己是誰。
一個不知道自己是誰的人，是沒有資格面對真相的。
第四層在篩選。從第一級臺階開始就在篩選。
他繼續往上走。走到第九級的時候，腳底的觸感恢復了——但不是臺階的觸感。是一種完全陌生的、他從未踩過的材質。不是石頭，不是金屬，不是骨頭，不是木頭，不是泥土，不是任何一種可以被命名的物質。它同時具備所有材質的特性——硬得像鑽石，冷得像冰，卻又有皮膚的彈性。每踩一步，腳下的材質就會微微下陷，然後在他抬腳的時候彈回原位，像是某種巨大的生物在呼吸。
走到第十二級的時候，他開始失去方向感。
不是眩暈——是方向這個概念本身在失效。他明明在往上走，但重力在把他往側面拉。不是左邊，不是右邊，是概念上的側面——一個在三維空間裡不存在的方向。他的大腦無法處理這個資訊，只能用最原始的方式告訴他：你正在墜落。
但他的眼睛告訴他：你在往上走。
兩個矛盾的訊號在大腦裡衝突，他的身體開始出現應激反應。手掌出汗，心跳加速，瞳孔放大，呼吸急促——所有這些都是的反應。但眼睛看到的東西告訴大腦：你沒有墜落。大腦在兩種訊號的衝突中陷入了死迴圈，最後選擇了最簡單的處理方式——
讓他以為自己已經死了。
他的意識在一瞬間停止了。不是昏迷——是停止了。所有感官同時關閉，所有思維同時中斷，所有關於的認知同時消失。他變成了一個純粹的觀測者，沒有身體，沒有情緒，沒有過去，沒有未來，只有這一個功能。
他到了第四層的臺階——不是用眼睛看，是用某種超越了感官的、更本質的方式。臺階不是石頭做的，不是金屬做的，不是骨頭做的——臺階是做的。每一級臺階都是一個事實。十八級臺階，十八個事實。每一個事實都精確到殘酷，每一個事實都不可反駁，每一個事實都像是一把被磨了三千年的刀，等著他來踩。
第十三級臺階：龍族的歷史是假的。
第十四級臺階：龍神的傳說是編造的。
第十五級臺階：混沌龍祖不是暴君。
第十六級臺階：弒祖者不是正義的。
第十七級臺階：叛龍九氏是唯一後悔的。
第十八級臺階：——
他踩上去的時候，臺階沒有給他任何資訊。不是空白——是拒絕。第十八級臺階拒絕被他踩。他的腳穿過臺階表面，踩了個空。身體失去平衡，往前傾倒——然後他從那種死亡觀測者的狀態中摔了出來，重重地砸在了第四層的地面上。
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