“草民與楚大人初次相見，便覺投契非常，頗有相見恨晚之感，故而情不自禁多言了幾句，相談甚歡。”楚雲連神色泰然自若，唇邊含著一抹若有似無的微笑，應答之間言辭周到、無懈可擊。
楚探花從名動京都的那一刻便成為了一位頗負盛名的風流人物，性情灑脫，見識廣博，大多數曾與他往來者皆領略過其翩翩風度與犀利談吐，更何況如今楚探花正蒙聖眷，是皇上眼前炙手可熱的紅人，朝中上下無人不欲與之結交，以期得一二照拂。因此，楚雲連這一番場面上的說辭，倒也無人覺得不妥，甚至有人暗暗點頭稱是。
然而鳳冉又是什麼人？他當年曾與楚雲連、赫連灝等人並肩作戰，共渡生死危局，雖然後來他成了這東耀的異姓王爺與楚雲連交集少了些許，暫且也算得上故交舊友。他對楚雲連的性情再清楚不過——表面溫文從容，實則心深似海，從不輕易與人交心。說什麼“相見恨晚”？以楚雲連那等冷淡寡言、不喜牽纏的性子，怎會初次見面就與人推心置腹、傾蓋如故？鳳冉在心底冷冷一笑，暗忖：這等說辭，騙鬼去吧！
桑竹又何嘗不知，鳳冉根本是存心挑事，他向來如此，看似隨性不羈，實則句句藏鋒。此刻盛宴華堂之中，本是一派和樂的氣氛，因鳳冉這幾句笑語盈盈卻暗藏機鋒的話，陡然變得微妙起來。席間眾人的目光在楚雲連、楚慕言和鳳冉之間流轉，或帶審視，或含好奇，皆屏息凝神，靜觀其變。
“鳳王爺此言倒是令人費解了。”楚慕言不慌不忙，含笑回應。“京城誰人不知我楚慕生最愛結交朋友？休沐閒暇時常去如意樓小坐，與雲連兄相談甚歡、言語投機，也是情理中事。”
鳳冉唇角輕揚，眼中閃過一絲玩味之意，顯然並不打算就此罷休。這人還是一如既往，半點兒虧都不肯吃，明裡暗裡總要扳回一城。
“楚探花交遊廣闊自是朝野共知，只不過雲連兄向來待人疏淡，不喜虛與委蛇，如今竟能與楚探花如此投緣，倒真教人刮目相看。”他語帶調侃，目光在楚慕言與楚雲連之間來回巡視，似是想從二人細微的神情中窺見些許端倪。
桑竹心中暗惱，鳳冉這分明是故意生事，可她面上仍是從容淡定，只輕執酒杯抿了一口，笑意溫婉地說道：“雲連兄雖性喜清靜，但既與下官志趣相投，自然言談不絕、如逢知己。鳳王爺若也有此雅興，不妨也與下官多敘談一二。”
“若本王未曾記錯。”鳳冉挑眉，語氣悠然卻步步緊逼。“當初楚探花可是婉拒過本王邀約的。”
桑竹忍不住在心底白了鳳冉一眼，這小動作雖細微，卻逃不過一直留意著她的鳳冉的眼睛。不過他從始至終並未動怒，反而眼底掠過一絲極淡的笑意。
不是喜歡裝模作樣、故作姿態嘛，這種表面功夫誰不會做啊！既然你選擇用虛偽的面具示人，那我也完全可以輕鬆模仿，甚至比你演得更逼真、更自然。裝腔作勢誰還不會呢？大家心知肚明，何必搞得好像只有你一個人在演戲似的。
“當時下官還未入官，自是不敢擔起王爺的欣賞。”
兩人就這樣有來有回。
曲終人散，夜宴漸盡，群臣依序告退，各自返回居處。或許是昨夜宴席間多飲了幾杯烈酒，加之皇上特許免去今晨朝會，楚慕言起身時比平日遲了些，推開窗，只見驪山晨霧如紗，輕柔地纏繞于山巒之間，縹緲流轉，將蒼翠峰嶺籠罩於一片朦朧靜謐之中。
楚慕言信步踱至後山小林，一路偶遇幾位同僚，皆拱手寒暄，然而他隱隱覺得，這些人看他的眼神似乎有些異樣，帶著揣測與探究，與往日不同。
他行至清溪邊俯身照影，整衣正冠，自覺並無失儀之處，心下不由莞爾：隨他們去吧，何須掛懷。
此時山巔雲海翻湧、朝陽初升，正是一日中最美的景緻。既然今日無朝會之擾，此番驪山之行又本就是君臣同樂的避暑盛事，規矩禮數較往日寬鬆許多，楚慕言心隨意動，未作多想，便轉身舉步，朝著最高峰行去。
恰在此時，匆匆趕來的楚雲連遠遠望見他的身影正朝向山巒深處而行，當即加快腳步，緊隨其後。
皇上雖免了群臣晨會，但一眾有誥命在身的夫人與後宮嬪妃，此際卻齊聚於柳妃居住的行宮。如今中宮之位空懸，柳妃代掌鳳印、處理宮務，六院瑣事皆需經她定奪。
“柳妃娘娘，俗話說無風不起浪啊。”今日前來請安的命婦們多是受了家中夫君叮囑，無法面聖直諫，只得試圖通過後宮曲折傳達憂思。這些年來皇上後宮雖不斷納進新人，卻至今無一位妃嬪有所出。皇上雖正當盛年，然國無儲君，終非長久之計，社稷將來若後繼無人，東耀江山恐怕終將淪為他國附庸。命婦們身為東耀臣眷，自不忍見如此局面。
關於昨夜隱約流傳的私語，柳妃也聽聞了一二。再思及這些年後宮皆無所出，不由心中暗沉。
“穎妃。”她忽然抬眼，喚了一聲。
“是……”穎妃恍然回神，她正自惴惴，不解昨夜之事何以傳得如此之快，皇上若知曉，會不會疑心是她在背後多言。
“聽說……昨夜你也曾…途經月廊，可曾看見什麼？”柳妃淡淡一問，霎時所有目光都轉向了穎妃。
“臣妾……”穎妃一時語塞，不知該如何應答才好。
以前穎妃在柳妃面前可不會這般規規矩矩的，她和柳妃同處妃位，這些年她又極盡寵愛，所以倒是也從未將柳妃放在眼裡，不過昨夜之事總歸是有些心虛的，答起話來自然是有些心不在焉的感覺。
“如何？”柳妃倒是也不急。
“臣妾昨夜確實去月廊走了一遭，離開的時候也確實是見到楚探花去尋陛下了，但畢竟是陛下與前朝官員之事，奴婢自是不好在場的，所以便離開了，倒是不清楚發生了什麼！”如今流言四起，她不介意這把火再旺一點。
