“過去的事情，就讓它徹底成為過去吧，何必再苦苦糾纏，徒增傷感呢。您身為九五之尊，坐擁天下，後宮之中佳麗何止三千，環肥燕瘦應有盡有，何必非要執著於一人不放？更何況，以我對您的瞭解，您赫連灝從來都不是那種會沉溺於兒女情長、溫柔鄉中的人啊！如果您真的變成了那樣的人，那隻能說，是我當初看走了眼，錯信了人！”她的語氣堅決而果斷，每一個字都像是利刃，要將過往的一切徹底斬斷，不留絲毫餘地。
赫連灝心中再清楚不過，正是自己當初的猶豫不決、猜忌多疑，一步一步將她從身邊推開，才導致了今天這個難以挽回的局面。如果在她回來試探自己的時候，自己能毫不猶豫地選擇信任她，堅定地站在她身邊，那麼現在的一切，是不是都會完全不同？無盡的懊悔與自責如潮水般湧上他的心頭，又像是一條毒蛇，緊緊纏繞著他的五臟六腑，讓他幾乎喘不過氣來。
他緩緩伸出手，指尖輕柔地撫過她被溫泉水潤溼的臉頰，動作細膩而溫和，完全不像平日裡那個威嚴冷酷、說一不二的帝王。
也是，這位年輕帝王以前只是殺伐果斷，是三年前才變得喜怒無常的。
“執著？”他低聲重複著這個詞，嘴角泛起一絲苦澀而自嘲的笑意。“桑竹，你或許不知道，我一直都是個執著的人。”她總以為他執著於權力地位，可他卻執著於心底那一抹難得的溫存與真心。正因為如此，他才會選擇相信她，相信瀟兒。在他心中，那份真摯的情感才是最珍貴的東西，值得他用一切去守護，甚至不惜付出任何代價。
溫泉的水依舊氤氳著溫熱的氣息，涓涓細流不斷湧動，彷彿在無聲地訴說著那些埋藏在歲月中的故事。朦朧的月色輕柔地灑落，為這片天地披上一層曖昧而迷離的紗衣，水面上泛起的銀色漣漪，如同碎裂的夢境，美麗卻易逝。然而桑竹卻輕輕推開了赫連灝，緩緩自溫泉中站起身來。溼透的衣袍緊緊貼在她身上，清晰地勾勒出女子玲瓏有致的曲線，在朦朧的月光映照下，展現出一種動人心魄的美，宛若一幅絕美而憂傷的畫卷，令人沉醉卻又心生憐惜。
赫連灝凝視著站起身的桑竹，眼中寫滿了眷戀與不捨。他也隨之起身，內心湧起一股想要拉住她、一同沉淪的衝動，可如今的自己，似乎已經失去了強求她留下的資格。
他默默立於桑竹身後，目光深遠而複雜。他們之間，似乎真的再也回不到從前了——無論是他自己，還是桑竹，都已在時光的流轉中悄然改變。
“我喚內侍送些乾淨的衣物來。”
“多謝。”
兩人心照不宣：她此刻是以楚探花的身份出現在這裡的，若以這般模樣示人，終究不妥。
脫離溫泉後，夜風微涼，輕輕拂過肌膚，帶來幾分寒意。此處本是供帝王休憩之所，天然溫泉附近自然設有暖閣以供歇息。
桑竹眼下這般情狀，實在不宜被外人瞧見。赫連灝將她引至暖閣，桑竹也知曉其中利害，並未矯情推辭，坦然隨他步入內室。室內炭火早已生起，暖意融融。
“你先在此取暖，衣物很快便會送到。”
“好。”其實夏夜雖涼，卻不至寒冷，只是溫泉水浸溼的衣衫黏附在身上，著實令人不適。
桑竹距炭火稍遠——畢竟盛夏時節，天氣本就炎熱，生火取暖實屬無奈。
暖閣內常備帝王衣物，赫連灝很快更衣完畢。等他出來時，桑竹的衣衫已在炭火的烘烤下幹了七八分。
“夏日衣薄，想必很快就乾透了，不必再令人送衣物來了。”
“想來也快送到了。”既赫連灝如此說，桑竹也不便多言，只是心中暗忖：不過是取件衣裳，何需如此之久？
待衣物送到時，桑竹方才明白其中緣由——那衣裳與她身上的幾乎一模一樣，想來赫連灝是擔心有心人察覺端倪，多生事端。
皇帝身邊的人皆深知規矩，縱使見到楚慕言時心中詫異，也無人敢多問半句。
“那微臣告退！”話音落下，他微微躬身，保持著臣子應有的禮節，隨後緩緩轉身，步伐沉穩地向外走去。當他再次抬起頭時，背影已然融入夜色，離開此地的，已是那位名動京城的楚探花了。
楚慕言返回宴席的時候，華燈初上，絲竹之聲漸弱，宴會已經快接近尾聲了。席間賓客推杯換盞，言笑晏晏，似乎並無人留意到他方才短暫的離席，一切如常，彷彿他只是出去透了口氣般自然。
“你……”楚雲連目光落在桑竹身上，微微皺了皺眉，上下打量著她，總覺得哪裡透著一絲不對勁，卻又說不上來具體是何處，“似乎有些不同？”
“怎麼了嗎？”桑竹輕聲反問，語氣如常，帶著幾分不解。
“你換了衣裳？！”楚雲連終於捕捉到那細微的差別，儘管桑竹此刻的衣物與先前那套幾乎一模一樣，連紋樣和顏色都極其相似，尋常人根本難以察覺，可他還是敏銳地注意到了。
桑竹聞言微愣，這身衣物應當是赫連灝特意挑選，與先前那套幾乎無二，就連她自己都未必能一眼分辨，沒想到楚雲連竟一眼就識破了。
雲連還是一如既往的心細。
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