送走竇衝與王檜時，已是月上中天。
荷塘裡的蛙聲漸漸寥落下去，只餘風過蓮葉的沙沙輕響，那聲音細密而綿長，像是誰在夜色深處，用無形的手指一頁頁細細翻閱著泛黃脆弱的陳年舊賬。
魏長樂獨立亭中，指尖無意識地摩挲著石桌邊緣，那涼意順著指腹絲絲縷縷滲入，卻壓不住心頭漸起的波瀾。
獨孤弋陽。
這個名字，像一枚裹著寒冰的石子，猝然投入他看似平靜的心湖。
九年前的皇陵之變，神秘消失的獨孤家長孫，幽禁受辱的香蓮，行蹤詭譎的天機先生……這些看似散落的碎片，此刻卻在腦中彼此牽引，盤旋飛舞，卻又被一層厚重濃霧阻隔，怎麼也看不清內裡究竟有著怎樣的勾連。
他需要更多的線頭，哪怕只是一絲一縷。
正凝眉沉思，廊下傳來極輕的腳步聲，每一步都踏在青石板縫隙的軟塵上，幾不可聞。
魏長樂抬眼，見一道瘦削卻精悍的身影穿過月洞門，沿著曲廊快步而來。
來人穿著最尋常的深灰色粗布短打，腰束一根半舊布帶，腳踩千層底麻鞋，渾身上下透著市井裡摸爬滾打淬鍊出的利落與警覺。
喬嵩。
此案撲朔迷離，那算命先生“天機”，無疑是眼下最要緊的一環。
魏長樂身份所限，不便親自前去魚龍混雜的東市探查，更不好呼叫監察院明面上的人手——上頭對此案的態度曖昧不明，那句“監察院不便捲入”的告誡猶在耳畔。
如此一來，最合適的人選，自然只剩下喬嵩。
喬嵩在東市廝混了十數年，對那裡的大街小巷、明暗規矩，熟稔得如同自家掌紋。
雖說因四海館那檔子事，不復往日地頭蛇的煊赫，但畢竟根基尚在，三教九流中總還有些香火情分與人脈殘存。
別的不敢誇口，但在東市那方天地裡，悄無聲息地摸清一個人的底細來歷，於他而言，並非什麼登天的難事。
對喬嵩而言，在人生最困頓絕望的谷底，能得魏長樂青眼提攜，搖身一變，從見不得光的市井蛇頭成了有官身編制的監察院夜侯，無異於絕處逢生，是祖墳冒了青煙的大造化。
因此對魏長樂交代的差事，他無不盡心竭力，恨不得肝腦塗地以報知遇之恩。
得了吩咐，便立刻如滴水入海般融入了東市的喧囂與陰影之中。
魏長樂也一直在等他的回稟，早已囑咐過府中下人，旁人求見需通傳，唯喬嵩一人，無論晝夜，可隨時直入內府。
“大人。”喬嵩在亭外三步處穩穩站定，抱拳行禮。
“進來說話。”魏長樂微微頷首，目光掠過喬嵩肩頭沾染的、尚未拍淨的夜露與塵灰，“東市那邊，有訊息了？”
喬嵩應聲步入亭中，並不就坐，只垂手恭立在石桌一側，聲音平穩低沉：“回大人，仔細查探過了。那個喚作‘天機先生’的算命人，在甜水集一帶活動，確有其人。”
魏長樂提起小泥爐上始終溫著的粗陶茶壺，斟了一盞色澤濃釅的茶湯，推到桌邊空處，示意喬嵩。
喬嵩也不推辭，雙手捧起茶盞，觸手溫熱。
他湊到嘴邊，一氣飲了半盞，喉結上下滾動，驅散了夜行帶來的些許乾渴，這才繼續稟報：“此人約莫是一年半前，悄然出現在甜水集的。平日就在集市支一張破木桌，掛一塊灰布幡，上書‘測字算命，代寫書信’八個墨字，算是立起了營生的幌子。”
魏長樂靜靜聽著，目光落在亭外搖曳的荷影上，神色不動。
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