宋老漢跪在那裡。
這個剛剛被破格授予大周正七品軍器監丞官身的齊國老匠人，此刻身上穿的卻不是那身嶄新的官服。
他赤著上半身，精瘦的軀幹上到處都是被飛濺鐵渣燙出的新舊傷疤，圓滾的光頭上滿是汗水，一條髒兮兮的麻布圍裙系在腰間，雙手烏黑，指縫裡全是鐵粉。
他看到陳宴的身影出現在門口，那張滿是刀刻般皺紋的老臉瞬間變得灰白，整個人趴在滾燙的石板地面上，額頭砸出了一聲沉悶的響動。
“柱國降罪，老朽無能！”
他的嗓音裡帶著一種被自己逼到絕路後爆發出來的絕望與愧疚，嘴唇在滾燙的石板上方翕動著，每一個字都像是從喉嚨深處連血帶肉扯出來的。
陳宴沒有說話，他走進鍛造室，靴底踩過一截斷裂的刀刃，金屬碎片在皮革底下發出輕微的碾壓聲。
他彎腰撿起一柄斷成兩截的長刀上半部分，手指沿著斷口處緩慢地摸了過去。
斷面粗糙，晶粒分明，金屬組織界限處有肉眼可見的灰黑色雜質層。
他又拿起另一把卷了刃的馬槊槍頭，大拇指在刃口上輕輕颳了一下，指甲在軟了的刃口上留下了一道清晰的白痕。
陳宴將槍頭丟回廢鐵堆裡，鐵件碰撞發出一串刺耳的金屬脆響。
他蹲下身，與跪在地上的宋老漢平視。
“把話說清楚。”
宋老漢的額頭貼著地面，聲音悶悶地從胳膊縫裡傳出來。
“柱國，不是老朽偷懶，這些日子裡老朽跟幾個齊國來的老夥計輪班鍛了三百多把刀槍，整整三百多把。”
他抬起頭，滿臉都是鐵粉與汗水混成的灰色泥漿，兩隻眼眶紅得像被烈火烤過。
“可合格的不到三十把。”
陳宴的手指在膝蓋上敲了兩下。
“為什麼。”
宋老漢用力嚥了一口唾沫，伸手從地上抓起一塊廢鐵，舉到陳宴面前。
“柱國您看這塊鐵料的斷口。”
他粗糙的指甲在斷面上那層灰黑色的雜質帶上颳了刮。
“夏州出產的生鐵雖然量大，礦脈也好，但爐溫始終上不去，渣滓排不乾淨，鐵料裡夾著大量的雜物。”
他將廢鐵翻了一面，露出另一側佈滿細密裂紋的金屬表面。
“這種鐵打出來的刀，要硬度有硬度，劈柴砍骨頭一點問題沒有，但一上重力對砍，尤其是柱國您要求的那種一刀斷骨不捲刃的極致標準。”
宋老漢將廢鐵重重地拍在地上，鐵塊彈了兩下。
“要麼脆得像瓦片一樣直接斷成兩截，要麼為了不讓它斷就得把炭量減下去，減了炭量刃口又軟得跟麵條一樣。”
他的嗓音越說越啞，到最後幾乎是用氣音擠出來的。
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